Dos hombres, que afirman haber sido castigados sólo por pedir ayuda, demandaron a funcionarios estatales y locales tras ser multados y procesados repetidamente por mendigar en los suburbios de Downers Grove.
El Proyecto Jurídico de la Coalición de Chicago para los Sin Techo (CCH), la ACLU de Illinois y el bufete de abogados Schiff Hardin alegan violaciones de los derechos de los hombres a la Primera Enmienda en una demanda federal presentada el martes.
Michael Dumiak y Christopher Simmons han sido acosados, multados y procesados por las autoridades locales cuando los hombres se colocaron en una franja elevada de la mediana para pedir donativos a la gente de los vehículos parados en el cruce de las carreteras de Butterfield y Finley. No han causado problemas de seguridad ni de tráfico. Los bomberos y otras personas utilizan esa mediana del mismo modo para recaudar fondos para organizaciones benéficas, pero no son multados ni perseguidos.
"Lo único que quiero es pedir ayuda cuando la necesito. No estoy bloqueando el tráfico ni poniéndome en peligro, sólo sostengo un cartel de cartón. Si otras personas y organizaciones pueden hacerlo, yo también debería poder", afirma Dumiak.
El Sr. Dumiak y el Sr. Simmons han sido acusados en virtud de una ley de Illinois que tipifica como delito menor el hecho de situarse en una mediana para solicitar contribuciones, empleo, negocios o viajes a los vehículos que pasan. La ley estatal no prohíbe otras interacciones con conductores y pasajeros, como la recogida de firmas para peticiones o la distribución de folletos. Permite a los ayuntamientos eximir de la ley a determinadas organizaciones benéficas, aunque la policía local la haga cumplir a las personas que pidan dinero para su propio uso.
Una ordenanza de Downers Grove prohíbe igualmente situarse en una mediana para solicitar fondos a los vehículos, pero exime expresamente algunas solicitudes benéficas.
El caso llega después de que la ACLU y CCH enviaran cartas a 19 municipios el año pasado para advertirles de que sus ordenanzas sobre mendicidad son inconstitucionales.
Una sentencia del Tribunal Supremo de Estados Unidos de 2015 dejó claro que la mayoría de las leyes dirigidas a los mendigos son inconstitucionales. Aunque el caso(Reed contra la ciudad de Gilbert) no se refería a la mendicidad, el Tribunal Supremo aclaró que la regulación gubernamental de la expresión basada en su objeto o propósito es casi siempre inconstitucional. Desde que se dictó la sentencia Reed, los tribunales han derogado o anulado ordenanzas sobre mendicidad en todo el país. Hasta la fecha, 10 municipios de Illinois, entre ellos Chicago y Oak Park, han derogado sus ordenanzas contra la mendicidad tras recibir cartas de la ACLU y CCH.
"Al optar por prohibir sólo determinados temas de expresión, el estado de Illinois y Downers Grove están atacando injustamente a personas que necesitan ayuda para llegar a fin de mes. Pedimos al tribunal que ponga fin a esta aplicación injusta", declaró Amy Meek, abogada principal de la ACLU.
"Nuestros clientes en este caso son sólo dos de las muchas personas sin hogar en todo Illinois que han sido objeto de estas leyes inhumanas e inconstitucionales. Esperamos impedir que Downers Grove criminalice injustamente su discurso y afirmar que todo el mundo tiene derecho a pedir ayuda", dijo Diane O'Connell, abogada comunitaria de CCH.
El caso es coasesorado por CCH con el abogado Arturo Hernández.
La demanda se presentó en el distrito estadounidense del norte de Illinois. Aquí puede leerse una copia de la demanda.
El Daily Herald: ACLU demanda a Downers Grove, dice que la prohibición de mendigar es inconstitucional
