Keith Freeman suele decir a las personas de sin hogar con las que se encuentra: «No importa de dónde seas, sino dónde estás».
Las difíciles circunstancias hacen que muchos de los hombres y mujeres con los que se encuentra se sientan desesperanzados. Pero, tras haber superado él mismo un falta de vivienda , Keith sabe que la vida puede mejorar cuando se ofrecen oportunidades a quienes pasan apuros por carecer de un hogar.
El organizador Keith Freeman con dirigentes, Día del Trabajo 2017 (Foto de Allison Williams).
Keith trabaja como organizador comunitario para la Coalición de Chicago por la Ley de Protección de los Niños (Chicago Coalition for the « sin hogar »,CCH). Cada mes lleva a cabo actividades de divulgación en una docena de centros de acogida que atienden a padres y familias. Informa a las personas sobre sus derechos y opciones, y forma a nuevos líderes para una campaña municipal de « CCH » que se encuentra actualmente en fase de desarrollo.
Trabaja con líderes como April y Gregory Harris.
Los Harris huyeron de Pensilvania hace varios años con sus dos hijos, después de que las bandas callejeras empezaran a amenazar su barrio. Tienen unos ingresos limitados y sobreviven gracias a la Seguridad de Ingreso Suplementario (SSI) debido a problemas crónicos de salud: Greg padece esclerosis múltiple y April es bipolar. Su familia encontró refugio en la Single Room Housing Assistance Corporation (SRHAC).
Keith se organizó con April, que le ayudó a movilizar a la gente para la Lucha por los 15 dólares. Eso incluyó una manifestación el pasado Día del Trabajo, en la que April le ayudó a llenar un autobús con personas que apoyan un salario mínimo de 15 dólares.
«Tenemos que ponernos manos a la obra», dijo April. «No nos van a dejar de lado por ser de sin hogar ».
Keith, de 52 años, conoce la frustración de sentirse sin voz. Hace trece años iba de albergue en albergue, luchando contra la adicción. Su futuro era incierto.
«Nada de mi pasado me influyó para dedicarme a esto», dijo Keith al referirse a organizando comunidades. «No me esperaba este estilo de vida, ya que antes era muy diferente».
Criado en Englewood, Keith fue testigo del consumo de drogas, los traficantes y las bandas en su barrio. Pero, centrado en el atletismo mientras estudiaba en el Chicago Vocational High School, Keith consiguió una beca de béisbol para la Jackson State University de Mississippi. Terminó todos los semestres menos el último antes de abandonar los estudios.
"No supe lo que era la adicción hasta la universidad", dice. "Mi necesidad fue progresiva. Al principio era algo social".
La adicción le provocó posteriormente un falta de vivienda o que duró 11 años. Keith afirma que rechazó cualquier tipo de ayuda hasta que temió perder la vida a causa de la adicción.
La oportunidad de cambiar se presentó cuando Wayne Richard, de « CCH» —ahora director de organización—, se encargaba de las actividades de divulgación en su centro de acogida. «Wayne me hizo ver muchas cosas. Me hablaba de experiencias traumáticas y dolorosas que habíamos compartido. Me pasó el testigo y yo quiero pasárselo a otra persona», afirmó Keith.
Animado por Wayne, Keith se unió a un proyecto de café de comercio justo que « CCH » llevó a cabo durante varios años. Explicaba en qué consistía « CCH » a los compradores de los mercados de agricultores del centro de la ciudad, y llegó a vender una cifra récord de 11 000 dólares en café durante el verano de 2006. Siguió siendo un líder activo durante más de un año, participando en las campañas por un salario digno en las tiendas «(Health) Care for All» y « Hipermercados ».
«Los organizadores de “CCH ” me enseñaron a sacar partido de mi fuerza y de la suya, en lugar de sentirme impotente. La organización resultó ser terapéutica. Empecé a pensar en estrategias», recordó.
Keith dejó « CCH » tras conseguir un puesto como responsable sénior de inserción laboral para trabajadores con dificultades para encontrar empleo. A lo largo de los años, se mantuvo en contacto con el equipo de organización. Tras la jubilación de Dollie Brewer, una organizadora con una larga trayectoria, se le invitó a unirse al equipo de organización de « CCH » en mayo de 2016. Desde entonces, Keith ha contado su historia a cientos de personas de « sin hogar » que viven en centros de acogida de toda la ciudad de Chicago.
En mayo, Keith Freeman, de « CCH», junto con las becarias de organización en Europa Zsuzsa Berecz e Ivana Novakova, y un miembro del personal de Breakthrough Ministries
"Keith lo hace personal", dijo Martin Coffer, Director Asociado de los Servicios para Hombres de Breakthrough Urban Ministries. "Llega con esa experiencia vivida y anima a los hombres de nuestro refugio. Algunos de los hombres han asistido a la formación de organizadores comunitarios y han ayudado al personal a entender la lucha. Ven que pueden tener voz en la política y que el poder no se les va a entregar así como así".
Los residentes de Breakthrough han participado en las manifestaciones de «Fight for $15» y han defendido en Springfield la inclusión de fondos para viviendas asequibles en el presupuesto estatal. El residente Andon Kostov es uno de los líderes que Keith ha reclutado para participar en el curso de formación para organizadores de tres días de duración organizado por « CCH».
«Hay mucha gente de sin hogar que necesita ayuda», dijo Andon. «Me interesa el trabajo de organización que hace Keith y cómo consigue hacerse oír. Yo también tengo una historia que puedo compartir, y ellos me enseñaron cómo hacerlo».
El director del programa SRHAC, Sean Williams, reconoce que Keith ha contribuido a que nueve familias se hayan instalado en sus propios pisos, al proporcionarles información sobre «Families in Transition» (FIT), un programa escolar que « CCH » ayudó a las autoridades municipales a poner en marcha el otoño pasado.
«Keith ha sido de gran ayuda», dijo Sean. «Me ha traído material y me mantiene al corriente de la legislación [promovida porCCH], como la de conseguir certificados de nacimiento gratuitos. Se comunica conmigo todos los días y ofrece programas en los que pueden participar los usuarios».
Contar tu historia y compartir tu tiempo es, para Keith, la forma más constructiva de organizarse.
"Tenemos que contar nuestras historias, entablar relaciones y hablar con más libertad", afirma Keith. "No es el mismo viaje para todos, pero hay que mantenerse conectado. Yo lo hago todos los días".
- Cydney Salvador y Anne Bowhay, Medios de comunicación
