Por Monique Garcia y Kim Geiger
Mientras el gobierno de Illinois lleva casi un año dando tumbos sin un presupuesto oficial, las mujeres que dependen de los servicios estatales han sido de las que más han sufrido.
El desordenado sistema de financiación que ha surgido durante el impasse ha dejado fuera a los proveedores de servicios sociales, muchos de ellos organizaciones sin ánimo de lucro cuyo personal, mayoritariamente femenino, presta ayuda subvencionada por el Estado a madres con dificultades y a sus hijos, así como a víctimas de agresiones sexuales y violencia doméstica.
"Está afectando desproporcionadamente a las mujeres y los niños, y de una forma que muchos de nosotros todavía estamos tratando de comprender", dijo el representante Greg Harris, demócrata de Chicago, que preside el comité de servicios humanos. "Es algo generalizado. Es realmente triste".
Las mujeres representan casi dos tercios de los beneficiarios de un programa de becas universitarias para personas con bajos ingresos que ha estado infradotado de fondos. Las mujeres son también las que buscan ayuda en programas que han perdido totalmente la financiación estatal, como los servicios de intervención para bebés y niños pequeños con discapacidades, las visitas a domicilio para padres adolescentes y la gestión de la atención prenatal y familiar para madres en situación de riesgo. La escasez de fondos es tal que a las mujeres con bajos ingresos que desean someterse a pruebas de detección del cáncer de mama y de ovarios se les dice que esperen en largas colas, a menos que ya presenten síntomas.
Un proyecto de ley para gastar $ 715 millones para ayudar a salvar esos programas ha estado sentado en el escritorio del gobernador republicano Bruce Rauner durante un mes, el resultado de una rara team-up por los legisladores republicanos y demócratas. El Estado tiene el dinero - que está sentado en los fondos especiales que están destinados a los servicios sociales y representa aproximadamente la mitad de lo que el Estado gasta en servicios humanos en un año presupuestario normal.
Pero Rauner tiene otras prioridades. Él está presionando para un presupuesto de seis meses que liberaría los fondos especiales para los servicios sociales, mientras que también cubre los costos de las prisiones, hogares de veteranos, mantenimiento de carreteras, universidades públicas y colegios comunitarios. Además, quiere un plan de gastos de todo el año para las escuelas primarias y secundarias.
Preguntado recientemente por qué no había aprobado el proyecto de ley, Rauner presentó la legislación como parte de una estrategia más amplia que dice que los enemigos demócratas en la Asamblea General están empleando para evitar el fin de la crisis presupuestaria.
"No incluye servicios esenciales", dijo Rauner. "Está incompleto. Y todavía - esto es lo que necesito que entiendan - todavía creará una crisis. Ese proyecto de ley está diseñado para crear una crisis en las operaciones del gobierno. Esa es la distinción clave que te estás perdiendo".
El presidente demócrata de la Cámara de Representantes, Michael Madigan, respondió con un comunicado en el que acusaba al gobernador de anteponer "el material de oficina a los servicios que salvan vidas".
Mientras prosigue la guerra de declaraciones, los proveedores de servicios y sus defensores afirman que cada día que pasa se está causando un daño a la red de servicios sociales y a las personas a las que atiende.
Pruebas de detección del cáncer
Normalmente, el estado reserva unos 13 millones de dólares para realizar pruebas de detección del cáncer de mama y de ovario a mujeres con bajos ingresos, un programa administrado principalmente por los departamentos de salud locales u otras agencias de servicios para la mujer. Pero sin presupuesto, el único dinero que llega al programa son unos 6 millones de dólares de fondos federales.
Se supone que el Estado debe igualar esos fondos, pero aún no lo ha hecho. Aunque es poco probable que el gobierno federal solicite la devolución del dinero, la situación sigue siendo "complicada", afirma Heather Eagleton, directora de política pública y relaciones gubernamentales de la Red de Acción contra el Cáncer de la Sociedad Americana contra el Cáncer.
Eso significa que muchos organismos se han visto obligados a reducir el número de horas que ofrecen revisiones y pasar a lo que se conoce como "lista de prioridades". En consecuencia, las mujeres que presentan síntomas, ya sea un bulto en el pecho o una hemorragia anormal, tienen prioridad para someterse a las pruebas. Esto ha creado largas listas de espera, y algunos organismos han dejado de anunciar sus servicios por temor a verse desbordados por mujeres a las que no pueden ayudar.
"Es aterrador. Cuanto más se espera, el cáncer puede progresar a una fase mucho más avanzada, y a su vez se hace más difícil y más caro de tratar", dijo Eagleton. "Sólo porque reduzcas el programa, no significa que vayas a librarte del cáncer".
Aquellos que son diagnosticados con cáncer se inscriben para el tratamiento en el programa Medicaid del estado, aunque Rauner ha propuesto recortar el gasto allí, argumentando que la Ley de Asistencia Asequible ha ampliado el acceso a la atención médica.
Sus defensores sostienen que las mujeres siguen quedando al margen.
El Metropolitan Chicago Breast Cancer Task Force, que pone en contacto a las mujeres con los proveedores de atención sanitaria, dice que se le deben más de 164.000 dólares por los datos que recoge en nombre del estado de seguimiento de la calidad y la eficacia de las mamografías. El objetivo del programa es garantizar que las pruebas y los diagnósticos sean precisos y, sin los fondos, su directora ejecutiva, Anne Marie Murphy, afirmó que su grupo podría carecer de autoridad legal para recopilar los datos.
"Las vidas de las mujeres se sacrifican en aras del presupuesto", afirmó Murphy, cuya agencia está especializada en encontrar para las mujeres la atención que necesitan, lo que incluye trabajar con hospitales y médicos que ofrecen voluntariamente sus servicios para compensar la falta de financiación.
"Ahora mismo, los servicios son irregulares. Dependiendo de cuándo y a quién llames, puedes entrar, pero la mayoría de las veces a las mujeres les dicen que tienen que esperar", dijo Murphy.
El proyecto de ley que los legisladores enviaron a Rauner incluye unos 5 millones de dólares para pruebas de detección del cáncer de mama y de cuello de útero.
Asesoramiento sobre agresiones sexuales
La red de 29 centros de crisis por violación de Illinois está "funcionando a duras penas", dijo Polly Poskin, directora ejecutiva de la Coalición de Illinois contra la Agresión Sexual. Sin dinero para pagar a los empleados, los centros han tenido que despedir a 16 trabajadores, retrasar la contratación y suspender a algunos trabajadores en centros de todo el estado. Los voluntarios están colaborando para mantener en funcionamiento las líneas telefónicas de crisis de 24 horas, pero la lista de espera de personas que necesitan servicios de asesoramiento ha aumentado a 175 en todo el estado, dijo Poskin.
"Para las víctimas es aún más traumatizante llamar y pedir ayuda y tener que estar en una lista de espera", dijo Poskin. "Cuando las personas sufren un trauma, una parte fundamental del mismo es la coherencia en el apoyo. Y cuando se interrumpe eso... no sólo se está perjudicando a las familias de las personas que se quedarán sin esos ingresos, sino que se está devastando a los supervivientes y su necesidad de recuperarse lo antes posible."
El proyecto de ley de servicios sociales en el escritorio de Rauner, que incluye alrededor de $ 2,76 millones para programas de asalto sexual, "sería un regalo del cielo", dijo Poskin. Con él, "podríamos seguir cojeando hasta noviembre. Y sin ella, nos enfrentamos al terrible cierre de algunos centros. Se necesita, y se necesita ahora".
Jóvenes sin hogar
En The Harbour Inc., con sede en Park Ridge, los responsables se preparan para el posible cierre de un programa que proporciona alojamiento a madres jóvenes mientras reciben formación sobre crianza, elaboración de presupuestos y empleo. La agencia suele recibir unos 200.000 dólares del Estado para un programa de transición a la vivienda, un albergue de emergencia para personas sin hogar que gestiona para adolescentes y otro programa para padres jóvenes.
La agencia es una de las muchas que proporcionan alojamiento y servicios a los sin techo que no han cobrado desde julio. Normalmente, el Estado reserva unos 40 millones de dólares para estos proveedores. Pero sin fondos estatales, muchos han recurrido a sus reservas, han despedido personal o han recortado servicios para llegar a fin de mes.
Harbour ha podido salir adelante gracias al dinero federal y a donaciones inesperadas de un fideicomiso, pero es posible que pierdan ese dinero federal si el Estado no aporta fondos equivalentes. El director del programa, Kris Salyards, afirma que el programa de vivienda no puede funcionar sin la ayuda estatal más allá de finales de julio.
"Nos enfrentamos a decisiones muy difíciles", dijo Salyards. "Esto no sólo está afectando a 12 madres jóvenes que están trabajando y pagando el alquiler, que están siendo una familia propia, sino que también afecta a unos 20 niños pequeños que se quedarán sin hogar".
Los defensores de los sin techo señalan a personas como Latoya Lawrence como ejemplos de cómo los servicios patrocinados por el Estado pueden ayudar a dar un giro a la vida de una persona.
Antes de recibir ayuda del Harbour, Lawrence, de 22 años, y su hijo Cleo, que ahora tiene 4, dormían en el salón de casa de su primo. Le costaba pagar el alquiler mientras trabajaba como enfermera a domicilio y le preocupaba no poder proporcionarle nunca a su hijo "un lugar que pudiéramos llamar nuestro."
Ahora que se acerca el final de sus 18 meses en el programa de vivienda de transición, Lawrence trabaja como representante técnico de farmacia en CVS/Caremark y tiene previsto empezar un programa de enfermería práctica licenciada este otoño. Al principio, la ayuda para la vivienda le permitía vivir sin pagar alquiler, lo que le daba flexibilidad para trabajar y asistir a clase, además de formación sobre presupuestos y otras habilidades para la vida. Ahora puede permitirse una vivienda y pronto se independizará.
"Me ayudó a mí y a muchas otras personas que conozco que estaban en el programa, a tener la oportunidad de experimentar realmente la vida y los obstáculos que se nos presentan", dijo Lawrence, de Evanston. "Nos da la oportunidad de salir adelante en la vida".
Mujeres trabajadoras
Para las mujeres, el estancamiento presupuestario supone un doble perjuicio. No sólo se recortan los servicios de los que dependen algunas mujeres, sino que éstas constituyen la mayoría de la mano de obra de las agencias de atención sanitaria a domicilio y de servicios sociales financiadas por el Estado.
La situación ha llevado a un importante sindicato crítico con Rauner a declarar que ha instigado "una guerra contra las mujeres."
Según cifras de SEIU Healthcare Illinois, hay aproximadamente 20.000 trabajadores de guarderías a domicilio cuyos clientes dependen de subsidios estatales para pagar sus servicios de guardería. Eso es menos de 25.000 un año antes, que el sindicato atribuye a las restricciones del programa Rauner ha puesto en marcha para controlar los costos. Aproximadamente el 95 por ciento de los trabajadores de cuidado de niños son mujeres, y casi el 64 por ciento de los trabajadores viven en el borde de la pobreza, ganando menos de $ 14.999 al año.
Además, la portavoz de SEIU, Brynn Seibert, estimó que los recortes de Rauner al cuidado infantil han sacado hasta 55.000 niños del programa, lo que, según ella, podría obligar a miles de padres a abandonar la fuerza de trabajo como resultado.
El desglose es similar en el caso de los cuidadores a domicilio de ancianos y discapacitados: la mayoría de los trabajadores son mujeres, pobres y de raza no blanca.
"La conclusión es que necesitan aprobar un presupuesto que aumente los impuestos porque de lo contrario no hay esperanza de financiar todos estos servicios", dijo David Lloyd, director del centro de política fiscal de Voices for Illinois Children, un grupo de defensa infantil sin fines de lucro. "El gobernador Rauner lo ha dicho. Los líderes demócratas lo han dicho. Todos saben lo que hay que hacer, solo que no están dispuestos a hacerlo. Esa es la parte más frustrante de esto".
Enseñanza superior
La incertidumbre sobre la financiación de la enseñanza superior afecta especialmente a las mujeres. En medio se encuentra una beca estatal para estudiantes con bajos ingresos conocida como Programa de Becas Monetarias. Según la Comisión de Asistencia al Estudiante de Illinois, que supervisa el programa, aproximadamente 80.000 de los 128.000 estudiantes que recibieron las becas el año pasado eran mujeres.
Kayla Gubov es una de las estudiantes a las que el estancamiento presupuestario ha dificultado la planificación de sus estudios universitarios. Llevaba varios meses en lo que se suponía que iban a ser cuatro años en la Universidad Bradley de Peoria cuando decidió tomarse un descanso y volver a casa, entristecida por estar tan lejos de su familia en Skokie y abrumada por los crecientes costes.
Tras tomarse un tiempo para reagruparse, se matriculó en el cercano Oakton Community College. Esta primavera obtuvo su título de grado medio, en parte gracias a una beca MAP. La mayoría de las escuelas tuvieron que asumir el coste de las becas durante la mayor parte del estancamiento presupuestario. Aunque finalmente se liberaron algunos fondos en abril, sólo fueron suficientes para un semestre, y no está claro si las escuelas podrán permitirse el gasto extra si no hay un presupuesto completo este otoño.
Ahora que quiere completar su licenciatura, Gubov dice que está planeando salir del estado, donde las universidades pueden ofrecer ayudas económicas más competitivas y estables.
"Es desalentador. Tengo suerte de haber entrado en una escuela fuera de Illinois, pero eso nunca estuvo en mi plan original, sobre todo teniendo en cuenta que un viaje de tres horas era bastante lejos para mí", dijo Gubov. "Ahora me doy cuenta de hasta qué punto el futuro de la gente está realmente en manos de los políticos, y sólo espero que vean lo increíblemente importante que es esto".
