Por Odette Yousef
Un albergue para hombres sin hogar del North Side de Chicago tiene previsto cerrar días antes de Navidad, y los miembros del personal se enfrentan a la realidad de que muchos participantes carecen de opciones a medida que el tiempo se vuelve peligrosamente frío.
El Programa de Alojamiento Provisional para Hombres de North Side Housing and Supportive Services, en el Preston Bradley Center del barrio Uptown, tiene previsto cerrar sus puertas definitivamente el 23 de diciembre. El proveedor de servicios había esperado a la transición de cada uno de los 72 residentes del programa a una nueva vivienda de una semana completa antes del cierre.
"Si me siento aquí a llorar, mi mente me dirá que me tire hacia abajo", dijo Darren Henderson, que fue uno de los últimos hombres alojados en el programa de viviendas de transición.
Henderson, que se trasladará a otro centro de acogida provisional en el barrio de Washington Park, en el South Side, atribuye al programa Uptown haberle ayudado a dar un giro a su vida tras salir de prisión en 2013.
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Henderson, de 53 años, trabaja ahora a jornada completa en una empresa de artículos de plástico para el hogar en Elk Grove Village. Se alegra de tener un lugar donde alojarse y de que esté cerca del transporte público.
Pero perderá al gestor de casos que le ha ayudado.
"Tendré que empezar de nuevo", dijo Henderson. "Por ejemplo, presentarme y sentarme a hablar con esa persona otra vez".
El refugio celebró este mes un almuerzo de despedida para residentes actuales y antiguos. Los visitantes tomaron bocadillos y patatas fritas, y echaron un vistazo a una mesa de artículos gratuitos que el personal regalaba, como calcetines, jabón y toallas.
"Vamos a cerrar, así que nos vamos a deshacer de todos los objetos que teníamos en mi despacho y en el armario de mi supervisora", explica Ava Williams, gestora de casos.
En otra sala, los hombres se cortaban el pelo gratis.
Jeremy Humbracht pasó por aquí para recortarse. Tres días antes vivía en el albergue, pero el personal le encontró su propio apartamento.
Humbracht dice que aún está intentando entender el cierre del refugio.
"Este lugar significaba esperanza", dijo. "Las cosas me parecían un poco sombrías durante un tiempo, y... en cuanto llegué aquí, las cosas empezaron a mejorar y todo empezó a encajar".
El programa no pudo recaudar unos 100.000 dólares de fondos privados que necesitaba para optar a 400.000 dólares de fondos públicos, que constituyen la mayor parte de su presupuesto.
"Hay varios refugios en Uptown", dijo Martin Sorge, director ejecutivo de Uptown United, una organización que trabaja con empresas y organizaciones sin ánimo de lucro para facilitar el desarrollo económico de ese barrio. "Es algo difícil para lo que recaudar dinero, y no son los únicos que se han enfrentado a un reto".
Sorge reconoció que la población visible de personas sin hogar se ha convertido en un punto de tensión en la comunidad en los últimos años, pero dijo que a nadie le complace ver cerrar un albergue.
"Estamos muy preocupados por cualquiera que tenga que vivir a la intemperie en las circunstancias del invierno", dijo. "No quieres que nadie tenga que vivir nunca así".
Henderson dijo que le preocupa que una ciudad como Chicago no pueda reunir los recursos necesarios para mantener abierto el refugio de Uptown.
"Eso me demuestra que a la gente no le importa", dijo. "Eso es lo esencial. No les importa".
Muchos residentes y miembros del personal afirmaron que el albergue era poco habitual en Chicago. Aunque su objetivo era ayudar a los participantes a conseguir su propia vivienda en un plazo de 120 días, también les ofrecía un grado de flexibilidad poco habitual, dijeron. Muchos programas de alojamiento transitorio de Chicago exigen a los participantes que sigan normas estrictas, como horarios de salida obligatorios cada mañana y requisitos de sobriedad.
"Tenemos Wi-Fi para los chicos. Les lavamos la ropa. No tienen que levantarse y marcharse por la mañana", explica Sherman McGee, ayudante de residentes. "De hecho, pueden sentarse aquí todo el día si quieren: todos los días, siete días a la semana, 24 horas al día".
McGee añadió que el refugio acogía a los participantes independientemente de que estuvieran luchando contra problemas de abuso de sustancias.
La pérdida de 72 camas de alojamiento transitorio se produce en un momento en que muchos defensores dicen que los recursos para las personas sin hogar de Chicago ya son insuficientes.
"No ha habido un aumento en la cantidad de dinero que reciben para la prestación de servicios a las personas sin hogar desde 2012", dijo Eithne McMenamin, director asociado de la política en la Coalición de Chicago para las personas sin hogar. "Y cada año se les pide que hagan más con menos dinero.
Según los datos recogidos por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos, el número de camas de refugios de emergencia y viviendas de transición para adultos en Chicago no ha cambiado mucho en la última década, de 2.875 en 2007 a 2.854 en 2016. Durante ese mismo periodo de tiempo, el recuento federal "puntual" de personas sin hogar en Chicago también se ha mantenido relativamente estable, pasando de 5.979 en 2007 a 5.889 en 2016.
Pero McMenamin dijo que la cifra federal puede subestimar drásticamente la población sin hogar de Chicago.
Una estimación de la coalición de 2014 a 2015, que incluía a las personas que se alojaban en casas de otros familiares o amigos debido a las dificultades, estimó que hasta 125.848 habitantes de Chicago eran personas sin hogar. Además, McMenamin dijo que mirar simplemente el número de camas en el tiempo no cuenta la historia completa sobre el refugio disponible para las personas sin hogar.
"¿Dónde están esas camas? ¿Están mejor situadas para atender a las personas que las necesitan?", dijo.
Richard Ducatenzeiler, director ejecutivo de Northside Housing and Supportive Services, dijo que cada vez es "más difícil" encontrar refugios en el North Side.
Ducatenzeiler explicó que su organización, que también gestiona viviendas de apoyo permanente en toda la ciudad, rara vez encuentra nuevas viviendas disponibles en la zona norte porque los alquileres son demasiado elevados. Pero colocar a personas en unidades disponibles en las zonas oeste y sur supone un riesgo, ya que pueden estar más alejadas de sus redes de apoyo y no tener acceso al transporte público.
"Muchas veces hemos tenido participantes que han desalojado sus viviendas y se han marchado a un centro de acogida de la zona norte", explica.
Ducatenzeiler dijo que su organización ha encontrado nueva vivienda o refugio para 31 de los 72 hombres que estaban en el programa Uptown.
De los demás, algunos han ido al hospital, otros están con familiares o amigos. Otros, dice, simplemente han dejado de aparecer, sin que se sepa adónde han ido.
Cate Cahan ha contribuido a este reportaje. Odette Yousef es reportera de WBEZ.
