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Un juez federal de distrito de Chicago anuló una ley estatal que prohibía mendigar en la vía pública y en las medianas, y ordenó a la policía estatal de Illinois que no la aplicara. La sentencia pone fin a una demanda interpuesta por dos personas sin hogar que habían impugnado la ley. Michael Dumiak y Christopher Simmons interpusieron la demanda después de que se les multara repetidamente por pedir ayuda a los automovilistas que pasaban por una intersección de los suburbios de Chicago, mientras que organizaciones benéficas y grupos religiosos recogían donativos en el mismo lugar sin consecuencias.
La sentencia del juez resuelve el caso contra la Policía Estatal de Illinois y el Fiscal del Estado del condado de DuPage, que impugnaban la constitucionalidad de la ley. Otros demandados -el pueblo de Downers Grove y varios de sus agentes de policía- resolvieron recientemente las demandas contra ellos y pagaron daños y perjuicios a los señores Dumiak y Simmons después de que el pueblo derogara una ordenanza similar a la ley estatal.
El Sr. Dumiak se muestra satisfecho con la decisión: "Algunos estamos aquí porque necesitamos ayuda, sobre todo en estos tiempos difíciles con COVID-19. Yo no puedo encontrar trabajo ahora. Ahora mismo no encuentro trabajo".
Christopher Simmons, el otro demandante, falleció a finales del año pasado. Sobrevivió lo suficiente para recibir la indemnización del Ayuntamiento de Downers Grove, pero no para ver la resolución final del caso. "Me siento muy bien, no sólo por mí, sino por todas las personas sin hogar", declaró Simmons al recibir la indemnización. "Esto empezó simplemente porque necesitaba pedir ayuda. Estoy agradecido de que el tribunal federal reconociera que tengo derecho a hacerlo".
"Como ha reconocido el tribunal, el gobierno no puede castigar la expresión que solicite donaciones personales y permitir al mismo tiempo otra expresión en el mismo momento y lugar", añadió Rebecca Glenberg, abogada de la ACLU de Illinois. "Lamentablemente, muchos gobiernos locales de Illinois siguen teniendo ordenanzas contra la venta ambulante. Esos municipios están ahora sobre aviso de que deben derogar esas leyes o arriesgarse a ser responsables ante un tribunal federal."
"Durante años, nuestros clientes sin techo se han enfrentado a sanciones penales por ejercer sus derechos amparados por la Primera Enmienda", declaró Diane O'Connell, abogada comunitaria de la Coalición de Chicago para los Sin Techo. "Esta decisión forma parte de una serie de casos que por fin están cambiando estas terribles leyes en todo Estados Unidos. Nadie debería enfrentarse a una detención por pedir ayuda".
El Sr. Dumiak y el Sr. Simmons fueron acusados en virtud de una ley de Illinois que tipifica como delito menor el hecho de situarse en una mediana para solicitar contribuciones, empleo, negocios o viajes a los vehículos que pasan. La ley no prohíbe otras interacciones con conductores y pasajeros, como la recogida de firmas para peticiones o la distribución de folletos. Permite a los ayuntamientos eximir de la ley a determinadas organizaciones benéficas, aunque la policía local la haga cumplir a las personas que pidan dinero para su propio uso.
Una sentencia del Tribunal Supremo de Estados Unidos de 2015 dejó claro que la mayoría de las leyes dirigidas a los mendigos son inconstitucionales. Aunque el caso(Reed contra la ciudad de Gilbert) no se refería a la mendicidad, el Tribunal Supremo aclaró que la regulación gubernamental de la expresión basada en su objeto o propósito es casi siempre inconstitucional. Desde que se dictó la sentencia Reed, los tribunales han derogado o anulado ordenanzas sobre mendicidad en todo el país.
El Sr. Dumiak y el Sr. Simmons estuvieron representados por abogados de la ACLU de Illinois, la Chicago Coalition for the Homeless (CCH) y la oficina de Chicago de Schiff Hardin.
