NPR, Asuntos de Illinois: No hay dinero para zapatos

La tasa de pobreza infantil de Illinois es tan alta como en 2010. Está haciendo el Estado lo suficiente para reducirla?

Las hijas adolescentes de Kellia Phillips, Jaleece y Janae, corren en atletismo. Han tenido que hacerlo con zapatillas que no les quedaban bien, a veces de hasta tres años.

A Janae, de 13 años, le encanta tejer y hacer ganchillo. Su madre dice: "Sólo podía conseguirle hilo como cada tres meses y a ella le gustaba mucho tejer y hacer ganchillo. Ahora no puedo hacer nada por ella porque no tengo ingresos".

A Janae y a sus hermanos les gustaría tener bicicletas y una televisión, pero eso no está previsto a corto plazo.

"Es muy difícil ahora mismo, y estoy intentando reunirlo todo para que puedan tener las cosas que requieren y que realmente necesitan", dice Phillips, que pasó cuatro años y medio en albergues de Chicago con sus hijos y ahora vive en Bronzeville, en la zona sur de la ciudad.

La familia de Phillips, con seis hijos de entre 7 meses y 18 años, es un ejemplo vivo del problema de la pobreza infantil en Illinois.

La Fundación Annie E. Casey elabora anualmente un informe nacional con estadísticas sobre el bienestar infantil. En términos de bienestar económico -definido como áreas en las que se miden factores como la tasa de pobreza infantil y los niños cuyas familias carecen de un empleo seguro-, Illinois ocupa el puesto 25.

Anna Rowan, directora del proyecto Kids Count de Voices for Illinois Children, dice: "Áreas en las que nos va bien: Tenemos un bajo índice de personas sin seguro médico y un alto porcentaje de niños en programas de primera infancia. Donde no nos va tan bien son los indicadores de bienestar económico, específicamente en nuestra alta tasa de pobreza. El 19% de los niños de todo el estado viven en la pobreza. Eso supone más de medio millón de niños. Tenemos que centrarnos en sacarles a ellos y a sus familias de la pobreza.

"Y lo alarmante es que este número no ha cambiado realmente desde 2010, que fue el punto álgido de la gran recesión, y nuestros datos solo llegan hasta 2015, por lo que es importante saber que no hemos visto ningún posible impacto de la crisis presupuestaria del estado en nuestros números."

Lo que saben las organizaciones que trabajan para ayudar a los pobres es que la misión se ha hecho más difícil ante la crisis presupuestaria. Aunque en julio se aprobó un presupuesto para el año fiscal 2018, los organismos siguen esperando dinero. Hasta el martes, había un atraso de 14.500 millones de dólares en facturas, y 6.100 millones de esas facturas aún no se habían enviado a la oficina del contralor. Un reciente informe de la Chicago Foundation for Women detallaba algunas de las consecuencias del estancamiento en las organizaciones que ayudan a mujeres y niños.

Cuando esto continuó por segundo año, empezamos a ver un descenso en el número de mujeres y niños atendidos", dice K. Sujata, Presidenta y Directora General de la Fundación. "Cuando empezamos a hablar con las organizaciones, oímos hablar de despidos, listas de espera y agotamiento. Ciertamente, en términos de nuestra propia sensación anecdótica... estamos viendo que la gente no está recibiendo servicios''.

Mitch Lifson, analista político senior de Voices y colaborador del informe, afirma: "Cuando se observa la demografía de quienes se encuentran en situación de pobreza y lo que ocurrió como resultado de este estancamiento presupuestario con la reducción o recorte de servicios, tuvo un impacto desproporcionado en las mujeres y los niños de color, y eso, por supuesto, hace que las circunstancias en las que se encuentran sean más difíciles para salir adelante en el día a día".

Pero Meghan Power, directora de comunicaciones del Departamento de Servicios Humanos de Illinois, contraataca: "A lo largo del estancamiento presupuestario, el IDHS trabajó duro para mantener muchos programas que sirven a los niños y familias de Illinois, incluyendo el programa de Intervención Temprana, el programa de asistencia alimentaria para Mujeres, Bebés y Niños, los servicios de Gestión de Casos Familiares y nuestro Programa de Asistencia para el Cuidado de Niños. ... El IDHS evalúa continuamente nuestros programas para crear sistemas que sean eficaces y también sostenibles en estos tiempos difíciles.

Y Jason Schaumburg, director de comunicaciones de la agencia del gobernador Bruce Rauner, escribió en un correo electrónico:

"Desde que asumió el cargo, el Gobernador ha trabajado en muchas iniciativas para atender las necesidades de los niños y sus familias que viven en comunidades con pocos recursos".

Entre las iniciativas directamente relacionadas con la pobreza citadas por la administración Rauner:

"El año pasado, el gobernador promulgó una ley que ampliaba el programa de desayunos escolares a 175.000 niños más. El proyecto de ley del Senado 2393 hizo del desayuno una parte oficial de la jornada escolar en las escuelas de bajos ingresos de Illinois. Garantiza que todos los estudiantes tengan acceso a los alimentos saludables que necesitan para aprender."

Al igual que el hambre, hay consecuencias reales para los niños que necesitan servicios que les ayuden a mitigar los efectos de la pobreza.

Los niños que viven en la pobreza tienen más probabilidades de sufrir desnutrición, exposición a la violencia y otros traumas, y ven limitadas sus oportunidades educativas en comparación con los niños que no tienen que lidiar con la pobreza, afirma Katie Buitrago, directora de investigación del Centro de Investigación Social IMPACT de Heartland Alliance. La alianza es una organización con iniciativas que incluyen programas contra la pobreza.

Cristina Pacione-Zayas es directora de política del Instituto Erikson, una escuela de posgrado de Chicago que se centra en el desarrollo infantil y presta servicios a las familias.

"Un área en la que la pobreza tiene un impacto absoluto es en la forma en que un niño recibe los recursos y servicios que necesita, que pueden mejorar su desarrollo o seguir deprimiéndolo. Otro aspecto que hay que tener en cuenta es el acceso a una educación infantil de calidad", afirma. "Depende mucho de dónde viva la familia: de lo fácil que sea matricularse en un programa, de si hay plazas disponibles y, en última instancia, de si el programa se ajusta al horario que la familia necesita para su hijo. Sabemos por las investigaciones que la educación y los cuidados tempranos de alta calidad ayudan absolutamente a mitigar las circunstancias en torno a la pobreza y las condiciones de pobreza."

¿Cuáles son algunos de los efectos de la falta de preparación escolar?

"Todo tiene que ver con si el niño está preparado para estar en un entorno formal, y me refiero a si socializa bien con sus compañeros. ¿Sigue las instrucciones? ¿Sabe concentrarse y prestar atención a una actividad o se va a distraer y luego hará lo que le dé la gana?". pregunta Pacione-Zayas.

Los niños que no están preparados para la escuela pueden ser etiquetados como niños con problemas de comportamiento y ser integrados en un programa de educación especial, cuando en realidad no tiene nada que ver con el desarrollo del niño, sino con la preparación y la exposición a lo que el niño necesita para tener éxito en el jardín de infancia".

"Todo ello tiene repercusiones a largo plazo, porque si el niño recibe un diagnóstico erróneo en materia de educación especial... Todos sabemos que existe una estrecha relación entre lo que ocurre en las primeras experiencias y el seguimiento que se hace de él en la infancia y los resultados que tendrá más adelante en la vida.

"También hay una fuerte conexión entre lo que sucede conductualmente en preescolar en términos de cómo los niños pequeños están siendo categorizados o mal categorizados con problemas de conducta y cómo eso conduce a la expulsión prematura o suspensión y eso se conecta a un largo legado de la tubería de la escuela a la cárcel."

Entonces, ¿por qué Illinois ha puesto más énfasis en la educación infantil y el seguro médico que en la pobreza infantil?

Lifson, de Voces por los Niños de Illinois, tiene una teoría sobre por qué el estado parece haber obtenido mejores resultados en los ámbitos del seguro médico y la educación infantil que en el de la pobreza.

"Está claro que, aunque ha habido avances en varias áreas, aún queda trabajo por hacer. Yo diría que parte de la razón por la que se ve la mejora en términos de niños que tienen seguro de salud y en términos de algunos de los accesos a la educación, como los programas de primera infancia, es porque el estado hizo un esfuerzo deliberado para ampliar los servicios de primera infancia, e hizo un esfuerzo concertado para inscribir a los niños en la atención sanitaria. Y eso ha sido un éxito, y realmente, es un indicador de que cuando el estado se compromete a cambiar esas medidas pueden ocurrir cosas positivas.

"Es importante seguir haciendo esas inversiones y ver qué más podemos hacer para llegar a esas personas que, por el motivo que sea, no tienen acceso a programas de primera infancia o, por las razones que sean, no tienen seguro médico", afirma Lifson.

El representante estatal Greg Harris, demócrata de Chicago, es el presidente del Comité de Servicios Humanos de la Cámara de Representantes. Dice que no cree que el estado haya hecho lo suficiente para hacer frente a la pobreza infantil o para impulsar los servicios de primera infancia o el número de seguros de salud. Señala a los recortes realizados por la administración del gobernador Bruce Rauner como un factor

"Hemos visto crecer la pobreza en los últimos años. Hemos asistido a un aumento de la participación en programas que atienden a las familias en situación de pobreza con ayuda alimentaria, asistencia médica y otros servicios relacionados. Y al mismo tiempo, hemos visto que el gobernador intenta reducir el cuidado infantil, intenta limitar la disponibilidad de cupones de alimentos, intenta restringir la inscripción en el programa Medicaid, y eso está haciendo que sea cada vez más difícil para estas familias satisfacer las necesidades básicas de sus hijos."

Su homóloga republicana, la diputada estatal Patty Bellock, de Hinsdale, está de acuerdo en la necesidad de hacer más para ayudar a la pobreza infantil, pero afirma: "Creo que una de las principales cosas que tenemos que analizar es la economía de Illinois. Tenemos que crear más puestos de trabajo para que más personas puedan mantener a sus familias. Eso es crucial para sacar a los niños de la pobreza".

Rowan, de Voices, afirma: "Si hablamos también de ayudar a las familias a salir de la pobreza, se trata de crear oportunidades económicas para nuestras familias. ¿Hay empleos para los padres de los niños? ¿Son empleos que pagan un salario digno? Sabemos que ha habido disparidad salarial, así que queremos asegurarnos de que más familias acceden a empleos con un salario digno. Para ello, ¿hace falta formación laboral, educación adicional, para que la gente acceda a puestos de trabajo a tiempo completo durante todo el año que paguen un salario digno?".

Los buenos programas gubernamentales son una necesidad, afirma Sujata, de la Chicago Foundation for Women. "En la filantropía no podemos llenar el vacío que ha dejado el gobierno. Simplemente no tenemos el dinero, ni siquiera colectivamente hablando, para intervenir y llenar los vacíos cuando el gobierno no da un paso al frente y proporciona... las redes de seguridad que la gente necesita".

Illinois Issues es un reportaje y un análisis en profundidad que va más allá de los titulares para ofrecer una comprensión más profunda de nuestro estado. Illinois Issues está producido por NPR Illinois en Springfield.