Por Emily Olsen
Jayme Robinson se quedó sin hogar cuando estaba en el último curso del instituto.
Jayme Robinson
"Mi madre me dio una bolsa con dos camisas y dos pantalones. Me dijo: 'Tienes que irte'".
Robinson, que ahora tiene 21 años, dijo que la echaron de casa de su familia en Chicago por su orientación sexual. Cuando Robinson se marchó, se fue a vivir con su abuela paterna, a la que no conocía muy bien.
Su abuela se estaba recuperando de un cáncer de mama y no tenía medios para mantenerla. Así que Robinson se convirtió en "doblemente alojada", un término que el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. utiliza para las personas que dependen de amigos o familiares para su alojamiento.
Pero a Robinson le encantaba la escuela e ir a la universidad era crucial. Sabía que era el camino hacia una vivienda estable, un trabajo en el campus y una buena educación.
"Me pasaba el día en el laboratorio de informática de la facultad", dice Robinson. "Durante mi período de almuerzo, después de la escuela. Para mí era muy importante ir a la universidad".
Robinson afirma que solicitó plaza en unas 30 o 40 escuelas para asegurarse de que tenía opciones y varias becas para ayudar a financiar su educación.
Una de esas becas procede de la Chicago Coalition for the Homeless, organización sin ánimo de lucro dedicada a defender políticas para acabar con los sin techo. Durante el próximo año,el programa de becas concederá una beca anual renovable de 2.500 dólares a 20 estudiantes que hayan tenido éxito en el instituto mientras se enfrentaban a la situación de los sin techo.
Desde que comenzó el programa de becas en 2004, 13 estudiantes que ganaron el premio se han graduado en la universidad.
Robinson era una de ellas. En mayo se licenció en Sociología por la Universidad de Illinois en Chicago.
"Pude conseguir un grupo de amigos que sé que tendré el resto de mi vida", afirma. "Pude crear relaciones y conseguir mentores. Pude adquirir un sentido de independencia que he mantenido desde entonces. Eso fue la universidad para mí".
La asistencia a la universidad y la graduación pueden ser un gran obstáculo para los chicos que proceden de familias con bajos ingresos. Según un estudio de la Universidad de Pensilvania y el Instituto Pell para el Estudio de las Oportunidades en la Educación Superior en 2013, el 77% de las personas de familias en el cuartil de ingresos más altos obtuvieron al menos una licenciatura a los 24 años. Para aquellos en el cuartil de ingresos más bajos, sólo el 9% había completado al menos un título universitario.
La dificultad de asistir a la universidad como estudiante con bajos ingresos puede incluso trascender el rendimiento escolar de esos estudiantes. Según un estudio del Centro Nacional de Estadísticas Educativas, un estudiante del cuartil más bajo en función de los ingresos y la educación de sus padres con las mejores notas en los exámenes de matemáticas del instituto tiene las mismas probabilidades de graduarse en la universidad que un estudiante del cuartil más alto con notas medias.
Desde su fundación, la Coalición para los Sin Techo se ha centrado en garantizar que los estudiantes sin hogar puedan acceder a la educación entre preescolar y 12º curso.
La coalición amplió su enfoque a la universidad a instancias de Patricia Rivera, entonces directora de lo que hoy es el programa de Estudiantes en Situación de Vida Temporal de las Escuelas Públicas de Chicago.
Al intentar poner en marcha un programa de becas, Rivera se enfrentó a obstáculos burocráticos dentro de las Escuelas Públicas de Chicago.
"Nos dimos cuenta de que una vez que los estudiantes terminaban el bachillerato y miraban hacia la universidad, había muchas barreras y retos, incluidos los financieros", dijo Patricia Nix-Hodes, directora del Proyecto Jurídico de la coalición.
Sostiene que el problema va más allá del dinero. Nix-Hodes dijo que muchos de los estudiantes con los que trabajan son jóvenes no acompañados, lo que significa que pueden no tener a nadie que les ayude con las solicitudes universitarias, las becas o la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA).
Aunque hay recursos disponibles a través de sus escuelas secundarias, Nix-Hodes dijo que los consejeros escolares, incluidos los enlaces para los jóvenes sin hogar, pueden estar muy estirados.
"Creo que todos los chicos necesitan mucho apoyo en el proceso de solicitud, en el proceso de ayuda financiera, a la hora de decidir cuál es la escuela apropiada para mí", dijo.
Anne Bowhay, directora de relaciones con fundaciones y medios de comunicación de la coalición, ayuda a seleccionar a los estudiantes para la beca.
"No siempre se dan cuenta de que lo que han hecho es muy especial", dijo Bowhay. "Han demostrado mucha tenacidad".
Aunque la beca no cubre el coste total de la universidad, Nix-Hodes afirma que cubre un vacío de financiación. Pueden vivir más cerca de la universidad o reducir la deuda que acumulan.
La coalición también intenta ser flexible a la hora de distribuir las becas, pues sabe que los estudiantes pueden tener necesidades diferentes.
Bowhay recuerda a una estudiante que tuvo que utilizar su beca para pagar el alquiler, ya que la universidad no le proporcionaba alojamiento en el campus para ella y su hijo. En los últimos años, los estudiantes de segundo curso que han mantenido una buena media de notas han podido optar a una beca para un nuevo ordenador portátil.
"Queremos que acaben", dijo Bowhay.
Jennifer, de 22 años, que prefiere no usar su apellido, ha estado tomando clases de postgrado gracias a algunos fondos de la coalición.
Fue la primera de su familia en graduarse tanto en el instituto como en la universidad.
"Técnicamente, nací sin hogar", dice Jennifer.
Pasó gran parte de su infancia viviendo en albergues, pero hubo un periodo en el que su familia tuvo una situación de vida estable. Solicitó la beca de la coalición porque el edificio en el que vivía su familia iba a ser embargado.
"Hubo momentos en los que no teníamos gas, y la electricidad se iba y venía", dice Jennifer.
Jennifer dice que en el instituto estaba muy implicada y que se levantaba a las 4:30 de la mañana para ir a los entrenamientos del equipo de instrucción y de la guardia de color. Se graduó la cuarta de su promoción.
Dice que le encantaba la universidad y que su beca le permitió dedicar tiempo a sus estudios. Ahora planea volver a estudiar para convertirse en auxiliar médico.
"En el instituto aprendí quién no soy. Pero en la universidad me di cuenta de quién soy y en quién me convertiré", dice Jennifer.
Desde que se graduó en la UIC, Robinson ha estado trabajando con la coalición como VISTA de AmeriCorps, gestionando la Oficina de Oradores, un grupo de antiguos líderes sin hogar que abogan por una vivienda asequible, el acceso a las escuelas y programas para ayudar a las personas sin hogar. También ha participado activamente en la organización de los derechos de los jóvenes sin hogar dentro de CPS. También está considerando la posibilidad de volver a estudiar para ser terapeuta, ya que sabe lo traumatizante que fue para ella quedarse sin hogar.
"Estar directamente afectado me ha motivado más para cambiar las cosas", afirma Robinson.
(Foto para CCH de Simon Molnar)
