Por Mary Wisniewski
La supervisora de Unity Parenting and Counseling, Anne Holcomb, compra billetes Ventra de un solo trayecto en una máquina expendedora en una estación de la línea verde de la CTA el 22 de agosto de 2016, mientras James Ivory, a la izquierda, un cliente de la agencia de servicios sociales, mira. (Antonio Pérez / Chicago Tribune)
Tras pasar la noche en un albergue para jóvenes sin hogar de Englewood, James Ivory solía recibir dos abonos de un solo viaje de la CTA: uno para ir al colegio o buscar trabajo, el otro para volver al albergue por la noche.
Pero después de que la CTA pusiera en marcha el sistema Ventra, se añadió un recargo de 50 céntimos a los pases de un solo viaje, y Unity Parenting and Counseling, que gestiona el refugio de Ujima Village, con problemas de liquidez, sólo pudo dar a sus clientes un pase a cada uno.
Ahora los sin techo se reponen como pueden: caminando kilómetros a través de los límites de las bandas, saltándose los torniquetes o rogando a desconocidos que utilicen sus tarjetas Ventra para viajar gratis, explica A.Anne Holcomb, supervisora de servicios de apoyo de Unity.
Esperábamos a que alguien bajara del tren y le preguntábamos: "¿Me puedes subir?"", cuenta Ivory, de 26 años, que ya ha dejado el centro de acogida y tiene trabajo. Dice que pedir a desconocidos que le lleven gratis hiere su orgullo y que vio cómo detenían a un amigo por ello.
Tras una accidentada transición que eliminó el antiguo sistema de tarjetas de banda magnética en julio de 2014, la CTA considera un éxito el sistema Ventra, gestionado por Cubic Transportation Systems, con 4 millones de cuentas. La CTA afirma que Ventra reduce los residuos, ahorra tiempo en los torniquetes gracias a la tecnología tap-on y permite a los clientes añadir valor a sus tarjetas en línea, en máquinas expendedoras, en puntos de venta o por teléfono.
Pero para las agencias de servicios sociales que regalan pases de la CTA a los pobres para que los utilicen en entrevistas de trabajo o visitas al médico, Ventra es engorroso y costoso, y ha reducido el número de viajes que pueden ofrecer. La CTA dice que ha estado trabajando para resolver estos problemas, pero los proveedores de servicios sociales dicen que siguen encontrándose con retrasos y malentendidos.
"Añadir los 50 céntimos adicionales parece como si quisieran impedir que la gente ayude a la gente", dijo Ivory.
Demanda de cambio
La semana pasada, el Chicago Jobs Council, un grupo de defensa del empleo, envió una carta al presidente de la CTA, Dorval Carter, y a la junta directiva de la CTA. La carta, firmada por más de 40 proveedores de servicios sociales y defensores de la política, incluidos StreetWise, The Night Ministry y la Active Transportation Alliance, quiere tres mejoras en el sistema Ventra.
En la carta se pide a la CTA que no aplique a los proveedores de servicios sociales el recargo de 50 céntimos por los abonos en papel; que facilite la compra en línea de billetes Ventra al por mayor para sustituir el anticuado sistema actual de pedidos en papel; y que ponga en marcha máquinas expendedoras de gran capacidad para la compra de Ventra. Según los proveedores, todos estos cambios ahorrarían dinero y trabajo administrativo a las agencias, ya muy afectadas por los recortes presupuestarios estatales y federales.
Las agencias de servicios sociales son grandes clientes del transporte público: el Jobs Council calcula que los servicios que ayudan a los sin techo y a los parados en el condado de Cook gastan 1,5 millones de dólares al mes en Ventra.
La mayoría de los organismos que ayudan a los pobres prefieren utilizar pases de un solo viaje o, en menor medida, pases de papel de varios días para las poblaciones transeúntes en lugar de "tarjetas duras" Ventra, porque son más fáciles de distribuir y controlar.
Pero los recargos sobre los pases cuestan a las agencias al menos 280.000 dólares al año, lo que es mucho para unos servicios que ya funcionan con márgenes exiguos, según el Jobs Council, que publicó un informe sobre Ventra en mayo.
"Tengo a un chico sentado en mi recepción en este momento que necesita un pase de autobús para un nuevo trabajo, y no podemos permitirnos comprarlo", dijo Charles Hardwick, gerente del Centro Comunitario del Área de Howard, que proporciona recursos de empleo.
El portavoz de la CTA, Brian Steele, ha explicado que no se puede renunciar al recargo de los abonos, ya que cubre los costes administrativos y de producción de los billetes de uso limitado. Forrest Claypool, ex presidente de la CTA y actual director de las Escuelas Públicas de Chicago, había pronosticado que las tarjetas se utilizarían sobre todo para los turistas.
La CTA recomienda que las agencias utilicen tarjetas Ventra recargables en lugar de pases de papel para obtener el máximo valor de tránsito por el dinero, dijo Steele. Pero los proveedores de servicios sociales dicen que comprar las tarjetas de plástico a 5 dólares cada una puede ser arriesgado.
Para convertir el coste de 5 dólares de la tarjeta en valor de tránsito, las tarjetas deben registrarse en Ventra. Muchos clientes de servicios sociales no pueden registrar las tarjetas por sí mismos, porque carecen de direcciones, números de teléfono y correo electrónico. Si las tarjetas se registran en las agencias, los clientes pueden acumular saldos negativos - una agencia se quedó atascado con $ 500 en deuda en sólo 25 tarjetas, dijo Eric Halvorson, director de política y comunicaciones para el Consejo de Empleo.
Los beneficiarios de los servicios sociales también pierden las tarjetas o se las llevan, dicen los proveedores.
"Con la población a la que atiendo, existe el reto de que actúen con la diligencia debida con todo en la vida", dijo Hardwick. "Por eso los llamamos clientes".
Problemas con las compras a granel
Las agencias también se quejan del sistema de la CTA para comprar tarjetas al por mayor, que requiere un cheque o giro postal y un formulario de pedido escrito a mano. La CTA dice que la mayoría de los pedidos tardan de 10 a 14 días, pero algunos proveedores informaron de que esperaban dos meses, según el Jobs Council. Debido a la espera de los pedidos, los proveedores a menudo optan por comprar los pases en las máquinas expendedoras de las estaciones "L".
"Es una pesadilla", dice Holcomb, de Unity Parenting. Puede pasarse de tres a seis tediosas horas a la semana frente a las máquinas expendedoras, comprando cientos de tarjetas en juegos de ocho.
Como las máquinas limitan las compras a 64 tarjetas con una sola tarjeta de crédito, tiene que utilizar distintas tarjetas, incluida la suya. "Menos mal que tengo buen crédito", dice riendo.
La CTA ha ofrecido algunas soluciones, como permitir que las agencias de servicios actúen como minoristas y guarden un montón de tarjetas Ventra en blanco para registrarlas y entregarlas a los clientes según las necesiten y reponer fondos cuando lo soliciten. Unas dos docenas de agencias lo hacen, según Tammy Chase, portavoz de la CTA. Los pedidos de billetes a granel representan alrededor del 1,5% de las ventas de Ventra de la CTA, dijo Chase.
La agencia también tiene previsto agilizar el proceso de pedidos al por mayor para finales de año y permitir a los proveedores utilizar tarjetas de crédito para hacer pedidos, que luego podrán seguir en línea, dijo Chase.
Dijo que unas dos docenas de agencias de servicios sociales actúan como minoristas de Ventra, proporcionando tarjetas a sus clientes y reponiendo los fondos de esas tarjetas para ellos cuando lo solicitan. Halvorson dijo que mantener un stock de tarjetas Ventra funciona para algunas agencias que tienen pequeños grupos de clientes regulares, pero no funciona para otras con poblaciones más transitorias.
En cuanto a la oferta de la CTA de agilizar el proceso de pedido, Halvorson dijo que los proveedores llevan oyendo esta promesa desde que empezaron a hablar con la CTA sobre Ventra en octubre de 2013. Primero se suponía que ocurriría a principios de 2014, luego a finales de 2014 y ahora en 2016.
"Han seguido retrasando los plazos", dijo Halvorson. "Espero que esta vez sea verdad".
Halvorson señaló que Metro Transit de Minneapolis-St. Paul ofrece descuentos en los abonos a los proveedores de servicios para personas sin hogar, y se pregunta por qué la CTA y Cubic no pueden ofrecer una rebaja en el recargo, o en los pedidos al por mayor.
"En prácticamente cualquier otra situación de compra, comprar al por mayor supone un descuento", afirma Halvorson.
Chase dijo que la agencia ya proporciona 100 millones de dólares anuales en viajes gratuitos y reducidos a ancianos, estudiantes, militares y discapacitados. Debido a los problemas presupuestarios de Illinois -los mismos que afectan a las agencias de servicios-, la CTA sólo recibe del Estado unos 28 millones de dólares.
Las agencias de servicios sociales deben investigar si algunos de sus clientes pueden optar a tarifas gratuitas o reducidas, dijo Chase.
Hardwick dijo que todas las personas con las que ha hablado en la CTA sobre los problemas de Ventra de su agencia han sido "muy amables", pero no cree que nada vaya a cambiar.
"La actitud es 'Esto es lo que hay'", dijo.
Vuelta al cole en transporte público
Hablando de tarifas reducidas, las clases acaban de comenzar para muchos estudiantes de escuelas suburbanas, parroquiales y charter, y comenzarán para CPS el 6 de septiembre, por lo que ahora es un buen momento para obtener tarjetas de tránsito para los niños.
En la CTA, los estudiantes de 20 años o menos tienen derecho a una tarifa reducida de 75 céntimos con una tarjeta Ventra válida. CPS expide directamente las tarjetas, al igual que algunos colegios privados, concertados y parroquiales. Si tu colegio no lo hace, puedes informarte sobre cómo conseguir las tarjetas en www.transitchicago.com/students/. Las tarjetas pueden utilizarse los días lectivos entre las 5.30 y las 20.30 horas.
Los estudiantes universitarios tienen un programa CTA aparte, conocido como U-Pass.
Metra también ofrece a los estudiantes de primaria y secundaria a tiempo completo pases reducidos de un trayecto, de 10 viajes y mensuales. Al comprar un billete, los estudiantes deben presentar una carta de certificación válida de su escuela o una tarjeta de identificación de estudiante válida. Los billetes con descuento se aceptan de 5.30 a 22.00 horas.
Pace ofrece un abono reducido de 30 días para estudiantes por 30 dólares, según la Autoridad Regional de Transporte. Pace también ofrece un pase Campus Connection que proporciona viajes ilimitados a los estudiantes universitarios durante todo el semestre.
