Por Mary Wisniewski
Las más de tres docenas de personas que viven en tiendas de campaña bajo los puentes de Lake Shore Drive, en las avenidas Wilson y Lawrence, saben mejor que nadie que las estructuras necesitan reparaciones.
El hormigón de los puentes de la época de la Depresión se está derrumbando sobre las aceras y las calles, lo que supone un peligro mortal para los habitantes de las tiendas, así como para automovilistas, ciclistas y peatones.
Por eso puede parecer extraño que un grupo de defensa de los sin techo demande a la ciudad para detener las reparaciones de los puentes antes de que empiecen a mediados de septiembre. Pero los abogados de la Coalición de Chicago para los Sin Techo quieren detener los planes de la ciudad de poner carriles bici en las anchas aceras bajo los puentes, que según la coalición expulsarían permanentemente a los sin techo.
"Si ponen los carriles bici, no tendremos sitio para nuestras tiendas", dijo Thomas Gordon, de 58 años, que vive bajo el puente de Lawrence. En la actualidad, las aceras pueden albergar tanto tiendas de campaña como peatones; los carriles bici reducirían el espacio.
El dilema pone de relieve dos tendencias locales: la disminución de viviendas asequibles en el North Side de la ciudad, a medida que los hoteles de ocupación individual se convierten en apartamentos, y la popularidad del ciclismo. Chicago lleva años trabajando para ser más favorable al uso de la bicicleta, pero los defensores de los sin techo afirman que no es necesario desplazar permanentemente las tiendas de campaña de las avenidas Wilson y Lawrence para acomodar a los ciclistas.
"Un rediseño que coloque un carril bici en la calle sería más seguro tanto para los peatones como para los ciclistas y los coches", declaró Diane O'Connell, abogada de la coalición. La coalición envió una carta a la ciudad amenazando con una demanda. El grupo de defensa quiere detener la construcción a menos que la ciudad se comprometa a proporcionar viviendas permanentes a los desplazados y acepte un diseño que no impida el regreso de los sin techo.
La coalición afirmaba en su carta del 9 de agosto que el diseño actual "parece ser intencionadamente discriminatorio, en violación de la ley estatal, en el sentido de que los planes no están motivados por otro fin que el de mantener a las personas sin hogar fuera de zonas donde llevan mucho tiempo viviendo, algunas desde hace años".
En su respuesta del viernes pasado, el ayuntamiento dijo que los funcionarios habían estado dispuestos a reunirse con la coalición y los residentes del viaducto en mayo para discutir las preocupaciones sobre el proyecto, pero la coalición canceló la reunión. La ciudad también alegó que ha estado ayudando a los residentes a encontrar viviendas permanentes alternativas.
"La ciudad no ha actuado de forma discriminatoria en ningún momento de este proceso; de hecho, ha sido muy sensible a las necesidades y deseos de la coalición y de los residentes del Viaducto", escribió Andrew Worseck, consejero adjunto jefe de la corporación.
La coalición de los sin techo afirma que Wilson, por la que circulan 8.700 coches al día, y Lawrence, por la que circulan 15.500, son buenas candidatas para una "dieta vial", un plan que reduce el espacio destinado a los coches para dejar sitio a ciclistas y peatones. Según los expertos en transporte citados por la coalición, para carreteras con menos de 19.000 coches al día basta con un carril en cada sentido. Wilson y Lawrence tienen dos carriles por sentido.
La Alianza para el Transporte Activo, que defiende a ciclistas y peatones, está a la espera de más información y aún no se ha pronunciado, dijo Kyle Whitehead, director de relaciones gubernamentales.
Valarie Attah, residente en Uptown, cree que colocar carriles bici en las aceras separados del tráfico de vehículos tiene sentido, teniendo en cuenta lo concurridas que están Wilson y Lawrence los fines de semana, y que hay un carril bici de primera categoría a pocos metros de los viaductos.
"Creo que dividir las amplias aceras para que más habitantes de Chicago puedan desplazarse con seguridad entre la ciudad y el parque responde al espíritu de la creación de los viaductos en 1933", afirmó Attah.
No sería la primera vez que un proyecto municipal expulsa un campamento de personas sin hogar. En 2014, se erigieron barreras de hormigón bajo la autopista Kennedy a la altura de Belmont Avenue. En ese caso, las autoridades locales afirmaron que las barreras se levantaron con la intención de desalojar un asentamiento de una década de antigüedad. La construcción se detuvo después de que la policía se quejara de que las barreras bloqueaban su visión de la acera.
Las prohibiciones y barreras que impiden acampar a los sin techo son una tendencia nacional, señaló Tristia Bauman, abogada principal del Centro Jurídico Nacional sobre los Sin Techo y la Pobreza de Washington D.C. El centro ha visto otros ejemplos de ciudades que desalojan campamentos de sin techo para hacer reparaciones en las estructuras, lo cual es comprensible, pero luego colocan vallas o señales de "prohibido el paso" para impedir que los sin techo vuelvan. Los carriles bici en las aceras son algo nuevo, dijo Bauman.
"La pobreza visible es difícil de ver, incomoda a la gente", afirma Bauman. "Las ciudades se dan cuenta de que los compradores, los posibles propietarios de inmuebles y las empresas no quieren enfrentarse a la pobreza visible".
Se prevé que las reparaciones de los puentes de las avenidas Wilson y Lawrence durarán unos ocho meses y obligarán a los habitantes de las tiendas a buscar otro lugar donde alojarse, aunque no hubiera carriles bici.
Joel Mitchell, subcomisario de Servicios Familiares y de Apoyo, dijo que la ciudad ha trabajado con personas sin hogar bajo el viaducto durante más de un año para informarles de los recursos disponibles, y colocó a 50 personas en viviendas de apoyo permanente. Dijo que la ciudad dispone actualmente de 19 viviendas para las personas más vulnerables y está asesorando a otras para que acudan a albergues.
Por "más vulnerables" se entiende las personas con deficiencias físicas y/o mentales que pueden necesitar hospitalización. La ciudad está evaluando quién entra en esa categoría. "Nuestro objetivo es ubicar a las personas lo antes posible", dijo Mitchell. No sabe cuándo se les asignará.
Mientras tanto, se prevé que la situación de la vivienda asequible en Uptown empeore. El mes pasado se vendió el Wilson Men's Hotel, y el nuevo propietario tiene previsto reducir el número de unidades de unas 250 a unas 75, con alquileres más altos, según ONE Northside, una organización comunitaria.
Gordon, que recibe ayudas por incapacidad debido a una hernia discal y artritis crónica, vivía en la Lawrence House SRO antes de que cerrara. Después se quedó con un amigo hasta que éste murió, y entonces Gordon se trasladó al viaducto del Lawrence.
Gordon dijo que espera que la ciudad le ayude a él y a otras personas de los campamentos a encontrar un hogar. "Preferiría no vivir bajo un puente", dijo Gordon.
Las obras del puente comenzarán en 2019 y durarán aproximadamente un año, dijo Claffey, portavoz del Departamento de Transporte. Servirá para peatones y bicicletas.
