Por Mary Wisniewski
Las más de tres docenas de personas que viven en tiendas de campaña bajo los puentes de Lake Shore Drive, en las avenidas Wilson y Lawrence, saben mejor que nadie que las estructuras necesitan reparaciones.
El hormigón de los puentes de la época de la Depresión se está derrumbando sobre las aceras y las calles, lo que supone un peligro mortal para los habitantes de las tiendas, así como para automovilistas, ciclistas y peatones.
Por eso puede parecer extraño que un grupo de sin hogar abogacía pueda demandar al ayuntamiento para impedir que se inicien las obras de reparación de los puentes a mediados de septiembre. Sin embargo, los abogados de la Coalición de Chicago por la sin hogar quieren frenar los planes del ayuntamiento de instalar carriles bici en las amplias aceras situadas bajo los puentes, lo que, según la coalición, expulsaría de forma permanente a los sin hogar .
"Si ponen los carriles bici, no tendremos sitio para nuestras tiendas", dijo Thomas Gordon, de 58 años, que vive bajo el puente de Lawrence. En la actualidad, las aceras pueden albergar tanto tiendas de campaña como peatones; los carriles bici reducirían el espacio.
Este dilema pone de manifiesto dos tendencias locales: la disminución de la vivienda asequible en la zona norte de la ciudad, a medida que los hoteles de ocupación individual se reconvierten en apartamentos, y la popularidad del uso de la bicicleta. Chicago lleva años trabajando para convertirse en una ciudad más adaptada a las bicicletas, pero los defensores de « sin hogar » afirman que no es necesario desalojar de forma permanente los campamentos de las avenidas Wilson y Lawrence para dar cabida a los ciclistas.
«Un rediseño que incluya un carril bici en la calle sería más seguro tanto para los peatones como para los ciclistas y los coches», afirmó Diane O’Connell, abogada de la coalición. La coalición envió una carta al ayuntamiento amenazando con interponer una demanda. El grupo « abogacía » quiere detener las obras a menos que el ayuntamiento se comprometa a proporcionar viviendas permanentes a las personas desplazadas y acepte un diseño que no impida el regreso de la « sin hogar ».
La coalición afirmó en su carta del 9 de agosto que el diseño actual «parece ser intencionadamente discriminatorio, lo que supone una infracción de la legislación estatal, ya que los planes no tienen otro objetivo que mantener a las personas de la comunidad « sin hogar » fuera de las zonas en las que llevan mucho tiempo viviendo, algunas de ellas desde hace años».
En su respuesta del viernes pasado, el ayuntamiento dijo que los funcionarios habían estado dispuestos a reunirse con la coalición y los residentes del viaducto en mayo para discutir las preocupaciones sobre el proyecto, pero la coalición canceló la reunión. La ciudad también alegó que ha estado ayudando a los residentes a encontrar viviendas permanentes alternativas.
"La ciudad no ha actuado de forma discriminatoria en ningún momento de este proceso; de hecho, ha sido muy sensible a las necesidades y deseos de la coalición y de los residentes del Viaducto", escribió Andrew Worseck, consejero adjunto jefe de la corporación.
La coalición « sin hogar » afirma que Wilson, por donde circulan 8.700 coches al día, y Lawrence, por donde circulan 15.500, son buenas candidatas para una «dieta vial», un plan que reduce el espacio destinado a los coches para dar cabida a ciclistas y peatones. Según los expertos en transporte citados por la coalición, en las carreteras con menos de 19 000 coches al día basta con un carril en cada sentido. Wilson y Lawrence cuentan cada una con dos carriles en cada sentido.
La Alianza para el Transporte Activo, que defiende a ciclistas y peatones, está a la espera de más información y aún no se ha pronunciado, dijo Kyle Whitehead, director de relaciones gubernamentales.
Valarie Attah, residente en Uptown, cree que colocar carriles bici en las aceras separados del tráfico de vehículos tiene sentido, teniendo en cuenta lo concurridas que están Wilson y Lawrence los fines de semana, y que hay un carril bici de primera categoría a pocos metros de los viaductos.
"Creo que dividir las amplias aceras para que más habitantes de Chicago puedan desplazarse con seguridad entre la ciudad y el parque responde al espíritu de la creación de los viaductos en 1933", afirmó Attah.
No sería la primera vez que un proyecto municipal desaloja un campamento de « sin hogar ». En 2014, se instalaron barreras de hormigón bajo la autopista Kennedy, a la altura de la avenida Belmont. En aquel caso, las autoridades locales afirmaron que las barreras se habían colocado con la intención de desalojar un asentamiento que llevaba allí una década. Las obras se paralizaron después de que la policía se quejara de que las barreras les impedían ver la acera.
Las prohibiciones y las barreras que impiden la creación de campamentos de « sin hogar » son una tendencia nacional, según Tristia Bauman, abogada principal del Centro Nacional de Derecho sobre « falta de vivienda » y Pobreza, con sede en Washington, D.C. El centro ha observado otros ejemplos de ciudades que desalojan los campamentos de « sin hogar » para realizar reparaciones en las estructuras —lo cual es comprensible—, pero que luego instalan vallas o carteles de «prohibido el paso» para evitar que los « sin hogar » regresen. Los carriles bici en las aceras son algo nuevo, señaló Bauman.
"La pobreza visible es difícil de ver, incomoda a la gente", afirma Bauman. "Las ciudades se dan cuenta de que los compradores, los posibles propietarios de inmuebles y las empresas no quieren enfrentarse a la pobreza visible".
Se prevé que las reparaciones de los puentes de las avenidas Wilson y Lawrence durarán unos ocho meses y obligarán a los habitantes de las tiendas a buscar otro lugar donde alojarse, aunque no hubiera carriles bici.
Joel Mitchell, subcomisario de Servicios Familiares y de Apoyo, afirmó que la ciudad lleva más de un año trabajando con las personas « sin hogar » que viven bajo el viaducto para informarles de los recursos disponibles, y que ha conseguido que 50 personas accedan a viviendas de apoyo permanentes. Señaló que la ciudad cuenta actualmente con 19 viviendas disponibles para las personas más vulnerables y que está aconsejando a otras que acudan a los centros de acogida.
Por "más vulnerables" se entiende las personas con deficiencias físicas y/o mentales que pueden necesitar hospitalización. La ciudad está evaluando quién entra en esa categoría. "Nuestro objetivo es ubicar a las personas lo antes posible", dijo Mitchell. No sabe cuándo se les asignará.
Mientras tanto, se prevé que la situación de la vivienda asequible en Uptown empeore. El mes pasado se vendió el Wilson Men's Hotel, y el nuevo propietario tiene previsto reducir el número de unidades de unas 250 a unas 75, con alquileres más altos, según ONE Northside, una organización comunitaria.
Gordon, que recibe ayudas por incapacidad debido a una hernia discal y artritis crónica, vivía en la Lawrence House SRO antes de que cerrara. Después se quedó con un amigo hasta que éste murió, y entonces Gordon se trasladó al viaducto del Lawrence.
Gordon dijo que espera que la ciudad le ayude a él y a otras personas de los campamentos a encontrar un hogar. "Preferiría no vivir bajo un puente", dijo Gordon.
Las obras del puente comenzarán en 2019 y durarán aproximadamente un año, dijo Claffey, portavoz del Departamento de Transporte. Servirá para peatones y bicicletas.
