Por John Byrne, periodista del Tribune
Para el alcalde Rahm Emanuel, abordar la delicada política del problema de los sin techo de Chicago es una situación sin salida.
Etiquetado con el apodo de "alcalde del 1 por ciento" por sus críticos más duros, el millonario alcalde tiende a no obtener el beneficio de la duda sobre el tema, incluso cuando se pronunció el lunes a favor de un nuevo impuesto sobre los alquileres de Airbnb para financiar programas destinados a sacar a la gente de la calle y darles una vivienda permanente.
Y cuando Emanuel puso en marcha un nuevo programa piloto para ayudar a los "sin techo crónicos", se centró en sacar a la gente de los campamentos situados bajo los viaductos de Lake Shore Drive, en el North Side. Las tiendas de campaña de Uptown y sus alrededores han sido durante mucho tiempo una fuente particular de tensión, dada la historia del barrio como una zona con una gran población de pobres y de clase trabajadora y el hecho de que siempre parece estar al borde de la gentrificación por aquellos que se sienten atraídos por sus playas cercanas y su abundante transporte público.
Esta maraña de cuestiones históricas y de clase ha llevado a Emanuel a ser criticado por estar más preocupado por sanear la orilla del lago para las multitudes de los meses cálidos que por abordar seriamente el problema.
"No finjáis que estáis haciendo algo por los sin techo", dijo Andy Thayer, de Uptown Tent City Organizers. "Estáis limpiando la orilla del lago para los turistas yuppies".
El principal asesor de servicios sociales de Emanuel dice que no es así. Los que residen bajo cuatro viaductos fueron elegidos para la siguiente fase de los esfuerzos de la ciudad sin hogar porque las aproximadamente 75 personas que viven allí hacen que el tamaño de la población adecuada para el programa, y la diversidad del grupo en términos de edad y los problemas que enfrentan significa que podrían calificar para una variedad de programas de vivienda, dijo Lisa Morrison Butler, comisionado del Departamento de Familia y Servicios Sociales.
Afirmó que la ciudad no ejercía presión alguna para sacar a los sin techo de los viaductos próximos a la sala de conciertos de Montrose Beach y otras atracciones a orillas del lago.
"Puedo decir sinceramente que el alcalde nunca me dijo: 'Limpiad los campamentos de la orilla del lago para que la gente no los vea durante Mumford & Sons'", declaró Morrison Butler. El grupo de folk pop tocó ante decenas de miles de fans cerca de la playa en junio.
Emanuel se defendió el lunes, argumentando que ya ha gastado dinero tratando de poner fin a la falta de vivienda para los veteranos y los jóvenes en Chicago, y diciendo que el programa de Lake Shore Drive es su última medida para hacer frente al problema.
"Estamos utilizando recursos de nuestras viviendas asequibles para atender a las personas que salen de los viaductos. Pero el esfuerzo aquí es dar a las personas sin hogar un hogar", dijo. "Ahora bien, había otras personas que se quejaban y decían que esas personas necesitaban tener un hogar. Me gustaría hacer más".
El programa del viaducto llega mientras Emanuel apoya una iniciativa del Ayuntamiento para añadir un impuesto del 4% a los alquileres vacacionales de apartamentos y casas en la ciudad a través de la empresa online Airbnb, destinando el dinero recaudado a servicios para personas sin hogar.
Emanuel calificó el plan, que probablemente se someterá a votación en el consejo este mes, como una forma innovadora de que la ciudad, con problemas de liquidez, recaude fondos para combatir la falta de vivienda en un momento en que el apoyo estatal y federal a estos programas está disminuyendo.
"Creo que está surgiendo una nueva industria llamada Airbnb", dijo el alcalde en la ceremonia de colocación de la primera piedra del proyecto de lujo Wanda Vista Tower, en el centro de la ciudad. "Competirá con los hoteles, pero la gente elegirá si es así como quiere alojarse. Pero eso debería convertirse en un recurso para la financiación permanente para hacer frente a las preocupaciones de las personas sin hogar para que las personas que están viviendo bajo los puentes, que viven bajo Lower Wacker, podamos proporcionarles un refugio y todos los servicios sociales, ya sea de salud mental o de otro tipo de esfuerzos para conseguir literalmente un hogar."
La ordenanza para aplicar el impuesto del 4% a los alquileres de Airbnb incluye una cláusula que establece que "el objetivo de este recargo es financiar servicios de apoyo vinculados a viviendas permanentes para familias sin hogar". El alcalde dijo que inicialmente espera que aporte unos 2 millones de dólares al año.
North Side Ald. Amaya Pawer, 47 ª, un patrocinador de la propuesta, dijo que cree que el lenguaje en la ordenanza es lo suficientemente fuerte como para asegurar que el dinero no se desvía por la ciudad en programas más urgentes o políticamente gratificante que los servicios sin hogar.
"No la habría presentado si ese fuera el caso", dijo Pawar. "Creo que la única forma de que los futuros ayuntamientos o alcaldes lo hicieran sería modificando la ordenanza".
Además de destinar dinero a la lucha contra la falta de vivienda, Pawar afirmó que la medida incorpora el floreciente sector de los alquileres vacacionales a la normativa municipal.
"En muchos casos, la economía colaborativa existe gracias a la tecnología, pero también porque es capaz de deslizarse dentro del marco regulador existente", dijo.
Y la Coalición de Chicago para los Sin Techo apoya la iniciativa.
"Es genial que la ciudad vaya a tener una fuente de financiación dedicada a los servicios para personas sin hogar", dijo Julie Dworkin, directora de políticas del grupo. "Creemos que es un lugar apropiado para poner la tasa, porque Airbnb está sacando unidades de alquiler del mercado y aumentando así los alquileres".
El portavoz de Airbnb, Christopher Nulty, dijo que la compañía está "comprometida" a trabajar con la ciudad en la regulación de la industria, pero cuestionó los detalles del plan de recargo.
"Aunque pensamos que apoyar los programas para personas sin hogar en Chicago es importante -y estamos abiertos a discutir lo que esto significa en términos prácticos-, también creemos que una regulación buena y justa no grava más una habitación en la casa de alguien en el South o West Side que una habitación en un hotel del centro", dijo Nulty en un comunicado.
Por el momento, el esfuerzo por encontrar alojamiento a las personas que acampan bajo los cuatro viaductos del North Side se sufragará con cargo al presupuesto de servicios familiares y sociales, explicó Morrison Butler. Mientras que el trabajo previo de la ciudad sobre los veteranos sin hogar cumplía los requisitos para recibir financiación federal, este tendrá que ser pagado internamente, dijo.
Thayer dijo que el impuesto sobre Airbnb pasa por alto el hecho de que la ciudad ya tiene mucho dinero a mano, pero Emanuel está optando por utilizar esos fondos en otros proyectos.
"Un nuevo paseo fluvial está muy bien, y senderos separados a orillas del lago para ciclistas y corredores es estupendo. Todo es muy bonito, y en un mundo con fondos ilimitados sería estupendo tener estas cosas", dijo. "Pero no vivimos en ese mundo, y Chicago tiene un enorme problema de falta de vivienda que el alcalde no está abordando".
