Brigette Barber vivía en un apartamento del barrio de Englewood con su familia en 2015, cuando se enteró de que el inmueble estaba embargado y la persona a la que pagaba el alquiler no era la propietaria del edificio.
El piso apenas era habitable, con el techo casi derruido, sin calefacción y una persistente plaga de roedores. Y después de que los análisis de sangre de Jamarius, el nieto de Brigette, indicaran un nivel de plomo preocupantemente alto, descubrieron pintura con plomo.
Trabajando en el negocio familiar de barbacoas y cuidando a su madre, que se había fracturado recientemente una pierna, Brigette no podía permitirse el alquiler de otro apartamento.
La familia pasó los dos años siguientes alojándose donde podían encontrar refugio. Habitaciones de hotel con todos los nietos durmiendo en la cama de matrimonio y Brigette y sus hijas adultas durmiendo en colchonetas en el suelo. Un coche aparcado en el aparcamiento de un hospital por seguridad, dejando que su nieto jugara a videojuegos en su teléfono para distraerle de la realidad de la situación.
«No me daba vergüenza ser un sin hogar, porque no podía hacer nada al respecto», dijo Brigette. «Era lo que era. Solo hablaba de ello cuando era necesario hacerlo».
En septiembre de 2017, Brigette fue al colegio de sus nietos para rellenar unos formularios. Allí conoció a Hannah Willage, una organizadora comunitaria de « CCH ».
En aquel momento, la organización « CCH » colaboraba con el Ayuntamiento de Chicago para realizar evaluaciones de las necesidades de las familias de « sin hogar » con el fin de determinar si cumplían los requisitos para participar en un nuevo programa de vivienda, «Families in Transition» (FIT).
El programa, creado a través de « abogacía » (La comunidad se une para el éxito escolar) de nuestra campaña «HomeWorks», proporcionó ayudas para la vivienda y servicios de apoyo a 100 de las familias más necesitadas del programa « sin hogar » en seis colegios de primaria de las zonas sur y oeste de Chicago.
Gracias al programa, Brigette pudo mudarse a un apartamento de cuatro dormitorios en Englewood en marzo de 2018 con su hija menor, Dajel, de 21 años, y tres nietos a los que actualmente cuida de 10, 8 y 5 años.
"Fue una bendición", dice Brigette sobre la vivienda que recibió a través del programa. "Nos cambió la vida tremendamente".
Desde que entró en contacto con « CCH » en 2017, Brigette comenzó a colaborar como voluntaria en el programa « líder de base » dentro de nuestro comité de educación.
«Me abrió muchas puertas», dijo Brigette refiriéndose a Bisma Shoukat, una organizadora comunitaria de « CCH ». «Cada vez que necesitaba ayuda con temas relacionados con el colegio, Bisma me daba nombres y me indicaba a quién acudir».
Brigette se unió al equipo jurídico de « CCH » el otoño pasado para formar a los coordinadores de « Escuelas Públicas de Chicago » (CPS) encargados de los alumnos en situaciones de acogida temporal (STLS) sobre cómo apoyar mejor a los alumnos y a los padres que se enfrentan a una situación de « falta de vivienda ». La buena acogida que recibió tras su presentación reforzó su confianza y la motivó a seguir participando.
La pandemia ha creado toda una serie de nuevos retos para la familia. Cuando la pandemia llegó en marzo, Brigette fue despedida de su trabajo de más de dos años como cocinera del barco turístico Spirit of Chicago.
Y ayudar a sus nietos a adaptarse al aprendizaje a distancia fue una lucha. Pero ella pasó de la lucha a la acción.
Este otoño, Brigette formó parte de un grupo de « líderes de base » que, en su calidad de padres o abuelos de niños en edad escolar con experiencia de primera mano en el « falta de vivienda », colaboraron con la Junta de Educación del Estado de Illinois (ISBE) y la Asociación de Escuelas de Illinois ( CCH )Projecto Legal para elaborar un documento orientativo sobre cómo apoyar a los alumnos sin hogar durante la pandemia.
«Simplemente me fui involucrando cada vez más», dice Brigette al referirse a su paso por CCH, «porque sentía que, si ellos habían cambiado mi vida, yo también podía cambiar la de otra persona».
