Por Brandis Friedman
Desde hace algunos meses se viene gestando una polémica en torno a varios campamentos de personas sin hogar situados bajo los viaductos de Lake Shore Drive. Con la bajada de las temperaturas, los defensores de los sin techo están aún más preocupados por las personas que viven allí.
Durante el fin de semana, en el que no sólo tuvimos temperaturas bajo cero sino también unos cuantos centímetros de nieve, había unas 38 personas viviendo bajo los cuatro viaductos del extremo norte de Lake Shore Drive.
Es un número relativamente bajo. Mucha gente habrá encontrado un lugar donde pasar el fin de semana. Los defensores de los sin techo dicen que normalmente son más de 75.
Estas tiendas se encuentran bajo Lake Shore Drive, en las avenidas Wilson, Lawrence y Foster y en Irving Park Road.
Para mantener el calor, la gente se abriga bien. Alguien donó un calefactor industrial alto para exteriores -como los que se ven en los restaurantes- y algunos incluso tienen pequeños calefactores de propano.
Un residente que lleva nueve meses viviendo bajo los viaductos dice que un refugio no es una opción para todos, y que las tiendas, aunque ofrecen poca protección, son mejor que nada.
"Tenemos que quedarnos en ellas porque es el único refugio que tenemos. No podemos dormir fuera porque el factor de enfriamiento del viento baja a 30, el hueso se congela en 99 segundos", dijo Louis Jones.
Los refugios suelen estar al 95% de su capacidad. Durante el fin de semana, cuando el tiempo ha sido atípicamente frío, esa cifra aumentó hasta cerca del 99%.
Cuando varias docenas de personas viven en estos espacios, sin acceso a agua corriente ni aseos, pueden acumularse montones de basura y residuos. Así que la ciudad planea limpiezas cada dos semanas. Esto supone un gran inconveniente para la gente que vive allí, porque tienen que recoger sus tiendas y todas sus pertenencias, incluidos los alimentos, zapatos, agua y mantas que hayan donado.
Pero cuando las temperaturas son tan bajas, los defensores están más preocupados de lo normal, porque hacer todo eso con este frío puede ser peligroso.
La ciudad tiene que avisar a los residentes con una semana de antelación (véase la foto de arriba), pero los defensores afirman que las frecuentes limpiezas han supuesto, en algunos casos, un acoso.
"Hay que tratar a la gente con dignidad y respeto", dijo Doug Schenkelberg, de la Coalición de Chicago para los Sin Techo. No se trata de decir que nunca se puede limpiar... sino de equilibrar realmente las necesidades de estas personas y la realidad en la que viven, con el hecho de si se debe limpiar o no".
"Los objetos que tienen aquí son portátiles... pero están montados en esta situación", dijo Schenkelberg. "Tienen una tienda montada, tienen sus cosas en la tienda. No es fácil desmontarlo y trasladarlo. Y cada vez que lo hacen, las cosas se ponen mucho más difíciles".
El ayuntamiento dice que, aunque no puede detener las limpiezas, ha acordado no utilizar lavadoras eléctricas, para que la zona no esté mojada después de la limpieza, cuando los residentes vuelvan a instalarse con sus tiendas y pertenencias.
En abril, la ciudad puso en marcha un programa piloto para alojar a los sin techo crónicos que viven en esta zona. El programa consiguió sacar de la calle a unas 60 personas y alojarlas en viviendas permanentes. Todavía están trabajando con otras 15 personas de ese grupo original de 75.
El Departamento de Familia y Servicios de Apoyo Comisionado Lisa Morrison Butler dice que su departamento ha tomado algunas lecciones de un programa similar para albergar a los veteranos sin hogar, y pueden estar listos para el siguiente paso en la búsqueda de vivienda para las personas sin hogar crónico.
"Creo que, como departamento, pensamos que ya hemos realizado suficientes proyectos piloto y, con el apoyo del alcalde, estamos preparados para aprovechar algunas de esas lecciones y ampliarlas a todo el sistema", declaró Butler.
"Así, por ejemplo: Una de las cosas en las que estamos trabajando actualmente es en obtener una lista nominal de todas las personas sin hogar crónicas de la ciudad de Chicago, de modo que, al igual que con los veteranos, sepamos quiénes son por su nombre y podamos profundizar en la combinación de vivienda y apoyo que necesitan para tener éxito".
Y el Northside Housing Shelter, situado en el Preston Bradley Center de Lawrence Avenue, tiene previsto cerrar a finales de esta semana.
A sus defensores les preocupa que algunas de esas personas acaben uniéndose a los campamentos de tiendas de campaña cuando eso ocurra.
Unas palabras sobre las donaciones: Algunas de las personas bajo el viaducto de la Avenida Lawrence nos dicen que han recibido tantas donaciones durante el fin de semana, que ahora tienen más de lo que pueden utilizar - algunos alimentos y el agua se congela.
La ciudad sugiere hacer donaciones a albergues y organizaciones sin ánimo de lucro, y permitirles que distribuyan los bienes. Al mismo tiempo, los defensores no se oponen a hacer donaciones directamente a los sin techo, pero reconocen que la gente de los campamentos puede haber recibido mucho apoyo últimamente debido a la cobertura informativa.
