Por Odette Yousef
Un indigente se abriga con mantas una mañana de enero en el centro de Chicago. Las autoridades afirman que los cambios estacionales pueden explicar las discrepancias entre la percepción del número de personas sin hogar que viven en Chicago y el descenso documentado por el recuento puntual de este año. (Kiichiro Sato/Foto AP)
Las autoridades de Chicago anuncian cifras que indican que el número de personas sin hogar en la ciudad ha alcanzado su punto más bajo en más de una década.
Durante el recuento puntual anual, realizado la noche del 16 de enero de 2016, cientos de trabajadores y voluntarios de la ciudad contaron 5.889 personas sin hogar. Casi 900 menos que el año pasado.
Un comunicado de prensa de la oficina del alcalde Rahm Emanuel señaló disminuciones en la falta de vivienda entre los veteranos y los jóvenes no acompañados en particular, diciendo que mostraban "progreso hacia el objetivo de la ciudad de hacer frente a todos y cada uno de los casos de falta de vivienda."
"La verdad es que me sorprendió mucho, dada la gente con la que trabajo día tras día", dijo Julie Youngquist, directora ejecutiva de Streetwise, una agencia de desarrollo de la mano de obra y publicación semanal que pretende ayudar a las personas a superar la falta de vivienda. Youngquist afirma que, desde su oficina en el barrio Uptown de la ciudad, no ve que el número de personas sin hogar esté disminuyendo.
"Este mismo verano ha surgido literalmente un nuevo campamento en una pequeña zona de césped al otro lado de la calle", dijo.
El informe anual de la ciudad rara vez tiene en cuenta factores que puedan afectar a las cifras, pero este año reconocía que "la visibilidad de las personas sin hogar en Chicago va en aumento". Y señalaba: "Los resultados muestran que los lugares donde se encuentran las personas sin hogar han cambiado con el tiempo".
Los cambios estacionales también pueden explicar la discrepancia entre las percepciones y el recuento, dijo Youngquist. "En los meses más fríos la gente puede encontrar opciones, o amigos y familiares más compasivos con los que quedarse", dijo, destacando que el recuento se realizó en una noche de invierno. "Y luego, en los meses de verano, simplemente están fuera".
"Creo que ese tipo de vida en común es lo que hace que parezca más visible", afirma Julie Dworkin, directora de políticas de la Coalición de Chicago para los Sin Techo, refiriéndose a las llamadas "ciudades de tiendas de campaña" que han surgido en varias zonas de la ciudad. "Están formando estas comunidades que son más duraderas y están creciendo, porque la gente se siente segura en número. Creo también que el hecho de que mucha gente haya empezado a utilizar tiendas de campaña en Uptown hace que el problema sea más visible, porque es mucho más fácil ver una tienda grande y luminosa."
El recuento registró el mayor descenso entre los sin techo, es decir, personas que viven en la calle, edificios vacíos, vagones de la CTA u otros lugares no destinados a dormir. El recuento, de 1.243 personas, fue un 40% inferior al del año pasado. En parte, esto puede deberse a que el número de personas sin hogar que duermen en la CTA se preveía muy superior al real; este año, esas personas se contaron de forma más sistemática. Otro cambio significativo se produjo en el número de veteranos sin hogar.
El número de veteranos sin techo se redujo a la mitad, y el número total de veteranos sin hogar fue 151 menos que en 2015. El esfuerzo para alojar a los veteranos sin hogar ha sido una prioridad de la administración de Emanuel desde 2014, cuando el alcalde anunció que Chicago trabajaría con agencias locales y federales para eliminar la falta de vivienda entre los veteranos a finales de 2015. Según el último recuento, la iniciativa logró colocar a 2.339 veteranos en viviendas permanentes desde 2015.
"Creo que es un dato importante porque demuestra que cuando se tiene dinero real sobre la mesa y voluntad política real detrás de algo, realmente se puede tener un impacto significativo", dijo Dworkin, "y creo que eso es lo que ocurrió aquí".
Un esfuerzo similar para aplicar ese modelo al alojamiento de 75 personas sin hogar crónicas de Uptown ha avanzado más despacio de lo previsto.
"Estamos muy satisfechos con los resultados", dijo Nonie Brennan, Directora General de All Chicago, refiriéndose en general a los resultados del recuento. "Sabemos que aún nos queda mucho trabajo por hacer, pero estamos centrados en asegurarnos de que todo el mundo en Chicago tenga un lugar donde vivir".
El recuento también mostró una fuerte caída en el número de personas sin hogar que acceden a ciertas prestaciones públicas, como cupones de alimentos y el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC). Brennan explicó que las personas suelen necesitar ayuda para solicitar estas prestaciones, pero que muchas agencias de servicios sociales han recortado gastos debido a la actual crisis fiscal del estado. "Una de las cosas que sabemos es que un enorme número de administradores de casos han sido despedidos en el último año", dijo Brennan, "y por lo general son los administradores de casos que están trabajando para conseguir que las personas conectadas a los beneficios y servicios adecuados."
Una nueva característica del recuento desglosa el número de personas sin hogar por zonas y distritos. Se descubrió que las comunidades de Uptown y Loop son las que contienen el mayor número de personas sin hogar, con casi el 10% cada una del recuento total de personas sin hogar de Chicago.
Por distritos, el 42, que incluye el centro de la ciudad y los barrios de South Loop y River North, es con diferencia el que cuenta con más personas sin hogar, con 120 individuos. Le sigue el distrito 32, con 69 personas sin hogar.
"Creo que va a ser muy interesante ver cuál es la respuesta a estos desgloses por distritos", dijo Dworkin, "y cómo los concejales van a percibir esto y pensar en la asignación de recursos sobre la base de lo que están viendo en sus distritos".
