Por Katherine Hignett
Las temperaturas en Chicago descenderán hasta 12 grados bajo cero el miércoles, cuando el vórtice polar se apodere de la Ciudad de los Vientos. Las organizaciones benéficas y las autoridades municipales se apresuran a dar cobijo al mayor número posible de personas sin hogar antes de que llegue el frío extremo.
"Las personas sin hogar se enfrentan a graves problemas durante todo el año cuando están a la intemperie", declaró a Newsweek Paul Hamann, presidente de la organización local Night Ministry. "Durante las olas de frío, como las que estamos teniendo ahora, nuestras mayores preocupaciones son la hipotermia, la congelación y las enfermedades respiratorias".
Experimentar temperaturas por debajo de los 20 grados Fahrenheit durante sólo unos minutos puede ser perjudicial para la salud, explicó Hamann. El frío extremo, añadió, es especialmente peligroso para las personas cuya salud ya está comprometida.
El grupo de defensa de los sin techo Chicago Coalition for the Homeless (CCH) calcula que unas 16.000 personas viven en las calles de la ciudad y en sus albergues. Esta cifra se eleva a casi 80.000 si se tienen en cuenta las personas que se alojan en casas de amigos o familiares.
Las cifras oficiales contaron solo 5.657 personas sin hogar albergadas o no en la ciudad en un día de 2017, pero el director ejecutivo del CCH, Doug Schenkelberg, dijo que los números no captan la imagen completa.
La ciudad ha convertido edificios públicos e incluso autobuses en centros de acogida para ayudar a la gente a mantenerse a salvo durante el día. Pero muchas personas sin hogar no tienen adónde ir cuando cierran, explicó Hamann. "Nunca hay suficientes camas de acogida", afirma.
Sin embargo, algunos centros de acogida permanecen abiertos toda la noche, y quienes busquen refugio -y quienes vean a otros necesitados- pueden llamar al 3-1-1 para encontrar el más cercano. CCH también está recogiendo pases de transporte para aquellos cuyo refugio local está lleno. "Ya sea un refugio, un centro de calentamiento 24 horas o el sofá de un familiar o amigo, encuentre un lugar seguro", dijo.
Algunas personas prefieren quedarse en la calle por la noche porque han tenido malas experiencias en los albergues o porque los centros para un solo sexo no pueden acoger a su pareja, por ejemplo. "Son situaciones difíciles de afrontar", señala Hamann.
Hamann dijo que los vecinos pueden ayudar a los necesitados poniéndose en contacto con grupos como el Ministerio de Noche y averiguando qué artículos se necesitan, como mantas, sacos de dormir o calcetines. Las donaciones económicas, añadió, siempre son apreciadas.
Aunque Schenkelberg alabó la respuesta de la ciudad al frío actual, instó a las autoridades a mejorar el apoyo a las personas sin hogar durante todo el año.
La oficina del forense del condado de Cook calcula que al menos 18 personas han muerto por exposición al frío en lo que va de invierno, según el Chicago Sun-Times. Desde 2006, se cree que unas 250 personas han muerto, al menos en parte, a causa del frío. Se desconoce cuántas de ellas eran personas sin hogar.
Según declaró Schenkelberg a Newsweek, el CCH quiere que los cargos electos pongan en marcha una iniciativa de financiación denominada "Bring Chicago Home", que dedicaría 150 millones de dólares a abordar el problema de los sin techo en la ciudad.
"El sinhogarismo existe los 365 días del año", añadió. "Es importante estar a la altura de las circunstancias en estas emergencias, pero es igualmente importante trabajar para acabar con el sinhogarismo cuando pase la emergencia".
