Maxica Williams, miembro de la Junta de CCH y líder de base, sobrevivió a un cáncer y se las arregló para quedarse sin hogar. Ahora ella y su familia trabajan para que otros no tengan que pasar por lo mismo que ellos.
Maxica y sus tres hijos en edad escolar se mudaron a su nueva casa en el barrio de Washington Park de Chicago el pasado enero. Tiene seis dormitorios y un gran patio trasero, perfecto para hacer ángeles de nieve en invierno y ángeles de hojas en otoño. Las calles residenciales y la proximidad a los parques ofrecen mucho espacio para pasear en familia con su nuevo cachorro, Roxy. Y un huerto comunitario cercano proporciona productos frescos para cocinar y comer juntos.
DeNaysa, de 16 años, es un ratón de biblioteca. Salutatoriana de su clase de 8º curso, esta estudiante de segundo de bachillerato disfruta con la banda, el coro y el voleibol. También está aprendiendo a conducir. DeSera, de 14 años, es una "niña de mamá", una cuidadora nata y una estudiante sobresaliente. Le encanta el coro y es velocista en el equipo de atletismo de su instituto. DeVon, de 13 años, es un atleta con talento que juega al baloncesto, al fútbol, al softball y al voleibol. Le gusta convertir su poesía en música, utilizando habilidades aprendidas en un programa de After School Matters. "Mis hijos son mi corazón, mi alma y el centro de mi vida", dice Maxica.
Agradecida por tener ahora una vivienda permanente, Maxica reconoce lo lejos que ha llegado su familia. Tras ser diagnosticada de cáncer de mama en 2015, Maxica se quedó sin hogar cuando el sueldo de sus dos trabajos a tiempo parcial no le alcanzó para pagar el tratamiento y el alquiler. La familia acabó alojándose en un albergue para personas sin hogar. Allí, un encuentro con Keith Freeman, organizador del CCH fallecido en 2021, le abrió las puertas de un mundo totalmente nuevo.
"Al principio no congeniamos", admite Maxica. "Yo salía de mucho dolor y de los traumas básicos de ser un sin techo... así que no tenía muchas ganas de escucharle".
Pero Keith fue paciente y, con el tiempo, Maxica empezó a escuchar, descubriendo que en realidad coincidían. Le intrigaba saber que se supone que los cargos electos trabajan para el pueblo y que CCH había conseguido mejorar el programa de Estudiantes en Situación de Vida Temporal (STLS) de las Escuelas Públicas de Chicago, en el que estaban matriculados sus hijos.
DeSera, DeVon, Maxica y DeNaysa Williams
"Al oír hablar de todas estas cosas maravillosas que hace el CCH, necesitaba formar parte de ello", recuerda Maxica. "Keith] dijo: 'Se trata de tomar tu historia y todo el dolor y todo por lo que pasaste y cambiar esos errores y hacerlos bien. No sólo por ti, sino por otras familias, para que nadie más tenga que volver a pasar por lo mismo".
"Eso me llegó muy hondo. No quería que otra familia pasara por lo mismo que mis hijos y yo", dijo Maxica. Pasaron unos seis meses antes de que Maxica estuviera lista para involucrarse con el CCH, tiempo suficiente para terminar sus tratamientos contra el cáncer y curarse. Pero desde que acudió a su primera reunión en otoño de 2016, "he estado aquí desde entonces", dice Maxica riendo. Y sus hijos se han quedado para acompañarla.
Juntos han participado en las campañas Fight for $15 y Bring Chicago Home, y han escrito y presentado su propia poesía con el programa Horizons de CCH. Cuando Maxica participó en grupos de discusión para compartir sus experiencias como beneficiaria de la Ayuda Temporal para Familias Necesitadas (TANF), sus hijos también estaban allí, haciendo dibujos en una habitación contigua, bajo la atenta mirada de un organizador de CCH.
"Prácticamente con cualquier cosa que haga CCH, estamos allí como una familia", dijo Maxica. "Nos movemos como una unidad, nos movemos como uno".
En su tiempo con CCH, Maxica ha sido esencial para el éxito de varias victorias de defensa. Esto incluye la aprobación de la Ley de Creación de Oportunidades para Illinoisans en Necesidad (COIN) en 2018. Maxica habló con los legisladores estatales acerca de sus desafíos para navegar por el cáncer y la falta de vivienda, con sólo una modesta subvención TANF para el apoyo. Al compartir su testimonio, Maxica ayudó a influir en los legisladores para aumentar los niveles de subvención de TANF en todo Illinois por primera vez en una década, proporcionando apoyo crítico a las familias más pobres del estado.
Maxica entrega un premio a la representante Mary Flowers en la Celebración de la Victoria de CCH en 2018.
"El CCH da a alguien que fue un sin techo la oportunidad de devolver algo a la gente que aún se enfrenta a la falta de hogar", dijo Dontay. "Formar parte del comité de selección de becas ha sido para mí una forma de intentar ayudar a los demás. Nunca había tenido la oportunidad de hacerlo".
El trabajo y la lucha por el cambio continúan. En su tiempo como líder de base, Maxica ha sido miembro activo de la Oficina de Oradores de CCH y líder principal de la campaña Bring Chicago Home. Con el CPS Focus Group, Maxica defendió con éxito que las familias sin hogar tuvieran acceso a Wi-Fi y ordenadores durante el aprendizaje a distancia. Por aquella época, DeSera, que entonces tenía 12 años, participó en una mesa redonda con el Secretario de Educación de EE.UU., en la que compartió la necesidad de apoyo socioemocional en la escuela. Algunas de sus recomendaciones, como ofrecer a los alumnos un tiempo de silencio diario, se pusieron en práctica más tarde.
En respuesta a la pandemia, Maxica trabajó con otros líderes de base para diseñar y poner en marcha un programa de transferencia de efectivo para apoyar directamente a los habitantes de Illinois que experimentan o corren el riesgo de quedarse sin hogar. El Fondo de Ayuda Mutua de CCH sigue siendo gestionado por líderes de base y hasta la fecha ha distribuido 710 subvenciones por un total de 355.000 dólares.
Maxica habla en una rueda de prensa de Bring Chicago Home en 2021.
Maxica, junto con otras cuatro mujeres con experiencia vivida, completó recientemente un proyecto de investigación participativa de 3 años que examinó las desigualdades en el acceso a TANF en Illinois. Los resultados de su investigación servirán de base para la futura defensa de CCH, incluida una actualización de la Ley COIN. En la actualidad, Maxica ocupa el cargo de Vicepresidenta de la Junta Directiva de CCH, a la vez que sigue liderando la defensa como líder de base. Está estudiando un doctorado en administración de empresas, después de completar su máster. Está orgullosa de criar a tres adolescentes compasivos y motivados, y de ayudarles a prepararse para la universidad y más allá. Sigue estando agradecida a las numerosas organizaciones colaboradoras que ayudaron a su familia a conseguir y mantener una vivienda, como Catholic Charities, Housing Opportunities for Women y Access Living.
"Es un placer para mí hacer el trabajo que hacemos", afirmó Maxica. "Si no hago mi trabajo y desempeño mi papel, no puede haber un cambio real. Y sé que si estoy en la mesa con CCH, mi voz, mi historia, lo que tengo que decir, significa algo. Importa".
