Keith Freeman suele decir a los sin techo que conoce: "No es de dónde vienes, sino dónde estás".
Las duras circunstancias hacen que muchos de los hombres y mujeres que conoce se sientan desesperanzados. Pero Keith sabe que la vida puede mejorar cuando se ofrecen oportunidades a quienes luchan sin un hogar.
El organizador Keith Freeman con dirigentes, Día del Trabajo 2017 (Foto de Allison Williams).
Keith trabaja como organizador comunitario para la Coalición de Chicago para los Sin Techo (CCH). Cada mes lleva a cabo actividades de divulgación en una docena de centros de acogida para padres y familias. Informa a la gente sobre sus derechos y opciones y organiza a nuevos líderes para una campaña de la CCH que se está desarrollando en toda la ciudad.
Trabaja con líderes como April y Gregory Harris.
Los Harris huyeron de Pensilvania hace varios años con sus dos hijos, después de que las bandas callejeras empezaran a amenazar su barrio. Tienen unos ingresos limitados y sobreviven gracias a la Seguridad de Ingreso Suplementario (SSI) debido a problemas crónicos de salud: Greg padece esclerosis múltiple y April es bipolar. Su familia encontró refugio en la Single Room Housing Assistance Corporation (SRHAC).
Keith se organizó con April, que le ayudó a movilizar a la gente para la Lucha por los 15 dólares. Eso incluyó una manifestación el pasado Día del Trabajo, en la que April le ayudó a llenar un autobús con personas que apoyan un salario mínimo de 15 dólares.
"Tenemos que hacer cosas aquí", dijo April. "No nos desecharán por no tener hogar".
Keith, de 52 años, conoce la frustración de sentirse sin voz. Hace trece años iba de albergue en albergue, luchando contra la adicción. Su futuro era incierto.
"Nada en mi pasado me influyó para hacer este trabajo", dice Keith sobre la organización comunitaria. "No veía venir este estilo de vida, ya que antes era muy diferente".
Criado en Englewood, Keith fue testigo del consumo de drogas, los traficantes y las bandas en su barrio. Pero, centrado en el atletismo mientras estudiaba en el Chicago Vocational High School, Keith consiguió una beca de béisbol para la Jackson State University de Mississippi. Terminó todos los semestres menos el último antes de abandonar los estudios.
"No supe lo que era la adicción hasta la universidad", dice. "Mi necesidad fue progresiva. Al principio era algo social".
La adicción desencadenó más tarde un desamparo que duró 11 años. Keith dice que desoyó cualquier ayuda hasta que temió perder la vida a causa de la adicción.
La oportunidad de cambiar llegó cuando Wayne Richard, de CCH y ahora director de organización, llevó a cabo actividades de divulgación en su refugio. "Wayne me habló de muchas cosas. Me hablaba de experiencias traumáticas y dolorosas que habíamos compartido. Me pasó la antorcha y yo quiero pasársela a otra persona", dijo Keith.
Animado por Wayne, Keith se unió a un proyecto de café de Comercio Justo que CCH llevó a cabo durante varios años. Explicaba el CCH a los compradores en los mercados agrícolas del centro de la ciudad, vendiendo la cifra récord de 11.000 dólares en café durante el verano de 2006. Siguió siendo un líder activo durante más de un año, participando en las campañas de Atención Sanitaria para Todos y de salarios dignos en las grandes superficies.
"Los organizadores del CCH me enseñaron a aprovechar mi poder y el de ellos, en lugar de sentirme impotente. Organizar fue terapéutico. Empecé a pensar en la estrategia", recuerda.
Keith dejó el CCH tras conseguir un puesto como desarrollador de empleo para trabajadores de difícil colocación. A lo largo de los años, se mantuvo en contacto con el personal de organización. Tras la jubilación de la veterana organizadora Dollie Brewer, fue invitado a unirse al personal organizador de CCH en mayo de 2016. Desde entonces, Keith ha contado su historia a cientos de personas sin hogar que viven en albergues de Chicago.
En mayo, Keith Freeman, de CCH, con Zsuzsa Berecz e Ivana Novakova, becarias europeas de organización, y un miembro del personal de Breakthrough Ministries.
"Keith lo hace personal", dijo Martin Coffer, Director Asociado de los Servicios para Hombres de Breakthrough Urban Ministries. "Llega con esa experiencia vivida y anima a los hombres de nuestro refugio. Algunos de los hombres han asistido a la formación de organizadores comunitarios y han ayudado al personal a entender la lucha. Ven que pueden tener voz en la política y que el poder no se les va a entregar así como así".
Los residentes de Breakthrough han participado en mítines de Fight for $15 y han abogado en Springfield por fondos para viviendas asequibles en el presupuesto estatal. El residente Andon Kostov es uno de los líderes que Keith ha reclutado para participar en la formación de organizadores de tres días de CCH.
"Hay muchos sin techo que necesitan ayuda", afirma Andon. "Me interesa el trabajo de organización que hace Keith y cómo hace llegar su voz. Yo también tengo una historia que puedo compartir, y ellos me enseñaron cómo hacerlo".
El director del programa SRHAC, Sean Williams, atribuye a Keith el mérito de haber ayudado a colocar a nueve familias en sus propios apartamentos proporcionándoles información sobre Familias en Transición (FIT), un programa basado en la escuela que CCH ayudó a los funcionarios municipales a poner en marcha el pasado otoño.
"Keith ha sido de gran ayuda", dice Sean. "Ha dejado suministros y me mantiene al día sobre la legislación [defendida por CCH], como la obtención de certificados de nacimiento gratuitos. Se comunica todos los días y ofrece programas para que los clientes participen".
Contar tu historia y compartir tu tiempo es, para Keith, la forma más constructiva de organizarse.
"Tenemos que contar nuestras historias, entablar relaciones y hablar con más libertad", afirma Keith. "No es el mismo viaje para todos, pero hay que mantenerse conectado. Yo lo hago todos los días".
- Cydney Salvador y Anne Bowhay, Medios de comunicación
