Por qué el Congreso debe cambiar la definición de "sin techo" del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano para armonizarla con la de otros organismos federales
Un FAQ creado por Coalición de Chicago para los Sin Techo, Promesa Familiar, Red Nacional para la Juventudy SchoolHouse Connection.
¿Cuál es el papel del HUD y cómo define y mide la falta de vivienda?
El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos (HUD) es la agencia federal que supervisa la política y los programas nacionales relacionados con las necesidades de vivienda y las leyes de vivienda justa. Esto incluye programas destinados a abordar el problema de las personas sin hogar, como ayudas al alquiler, vales de vivienda, viviendas públicas y subvencionadas, y financiación para refugios de emergencia y servicios integrales.
El HUD define sin hogar como "una persona que carece de una residencia nocturna fija, regular y adecuada".
Para calcular el número de personas sin hogar en Estados Unidos, el HUD lleva a cabo un recuento anual puntual (Point-in-Time, PIT) en una noche determinada de enero. El recuento PIT contabiliza las personas que se alojan en refugios, programas de vivienda de transición o lugares no habitables, como un parque o un coche.
El problema
¿Qué problema plantea la definición de "sin techo" y el método de medición del HUD?
Alojarse temporalmente con otras personas debido a dificultades económicas o a la pérdida de la vivienda es la forma en que la mayoría de las personas -especialmente las familias con niños- experimentan la falta de hogar en Estados Unidos. También conocida como "alojamiento doble", esta forma de carencia de hogar es un medio precario de supervivencia, asociado a los mismos factores de riesgo y resultados negativos que los que se alojan en refugios o lugares al aire libre. Las investigaciones también demuestran que la falta de vivienda es muy fluida, ya que las personas se mueven con frecuencia entre sofás, moteles, refugios, coches y otros lugares, en lugar de permanecer en una vivienda estática. Según la definición restrictiva del HUD, las familias sin hogar que se las arreglan con sus escasos recursos para pagar una habitación de motel tampoco pueden optar a ayudas para la vivienda.
Aunque otras agencias federales, investigadores y defensores de la vivienda reconocen como sinhogarismo el hecho de vivir en moteles con dos o más personas, la definición del HUD no lo hace. A su vez, la metodología del HUD basada en los puntos de referencia subestima lamentablemente el número de personas sin hogar y, lo que es peor, apunta a soluciones políticas equivocadas.
¿Cómo es la definición del HUD y la consiguiente infravaloración del número de personas sin hogar?
El recuento puntual más reciente del HUD se llevó a cabo en diciembre de 2022. Según el Informe de Evaluación Anual 2022 del HUD, aproximadamente 582.500 personas se quedaron sin hogar esa noche. Por el contrario, según los datos del Departamento de Educación de EE.UU. y el Centro Nacional para la Educación de Personas sin Hogar, más de 2,3 millones de niños desde el nacimiento hasta el grado 12 experimentan la falta de vivienda cada año en los Estados Unidos, la mayoría de los cuales experimentan la falta de vivienda doble cuando son identificados por primera vez por las escuelas. Además, se estima que 3,7 millones de personas en los EE. UU. estaban duplicadas en 2019, según una investigación realizada por Chicago Coalition for the Homeless, Vanderbilt University y Heartland Alliance. Para ver cómo se ve la falta de vivienda infantil y juvenil en su comunidad, según la definición educativa de falta de vivienda, explore los perfiles de datos interactivos de SchoolHouse Connection y Poverty Solutions de la Universidad de Michigan.
¿Cómo afecta negativamente a las decisiones políticas la definición del HUD y la infravaloración de las personas sin hogar?
Basándose en las directrices del HUD, los responsables políticos de EE.UU. han llegado a la conclusión de que las personas sin hogar que viven en casas dobles o en moteles pagados por ellos mismos no son en realidad personas sin hogar, sino que tienen una "vivienda inestable". En consecuencia, las personas que viven en casas dobles o en moteles pagados por ellos mismos no pueden optar a las ayudas federales para personas sin hogar, sino que se les remite a ayudas más generales para la vivienda. En los casos (muy limitados) en que se dispone de vales o unidades de alojamiento, los beneficiarios no suelen tener acceso a los servicios asociados necesarios para permanecer en una vivienda estable, o no pueden optar a ellos, lo que perpetúa el complejo ciclo del sinhogarismo familiar y juvenil.
También es importante señalar que, según la definición del HUD, los líderes del Congreso están tomando decisiones políticas con datos inadecuados. Cada año, como parte del paquete anual de gastos del Congreso, se asignan fondos al HUD específicamente para la asistencia a las personas sin hogar, en su mayoría a través de subvenciones de asistencia a las personas sin hogar, o subvenciones HAG. El Congreso utiliza un Informe Anual de Evaluación de los Sin Techo para revisar el nivel actual de necesidad y progreso, basado en el recuento más reciente del HUD. Dado que el recuento PIT sólo incluye a las personas sin hogar según la definición restrictiva del HUD, limita la capacidad del Congreso para discernir el verdadero alcance de la falta de vivienda y las necesidades asociadas necesarias para responder, dando a menudo una falsa sensación de "progreso".
Además, la definición del HUD y el recuento PIT entran en conflicto directo con la misión y el mandato legal de las escuelas públicas (en virtud de la Ley McKinney-Vento de asistencia a las personas sin hogar) de identificar, matricular y atender de forma proactiva a todos los niños y jóvenes sin hogar. El recuento del HUD crea un incentivo para la subidentificación, ya que las comunidades reciben puntos -que afectan a la cantidad de financiación federal que reciben- cuando disminuye el número de personas sin hogar. Por el contrario, el aumento del número de alumnos identificados como personas sin hogar y matriculados en los centros públicos suele considerarse un signo positivo de la eficacia de las medidas de acercamiento a las familias sin hogar, por lo que es digno de elogio.
Cuando el número de estudiantes identificados como personas sin hogar disminuye, las escuelas son más propensas a atribuir esto a las barreras para identificar el estado de vivienda de los estudiantes en lugar de un signo de disminución de la falta de vivienda. Por ejemplo, durante el año escolar 2020-21, el punto álgido de la pandemia, las Escuelas Públicas de Chicago (CPS, por sus siglas en inglés) informaron que atendían al menor número de estudiantes identificados como personas sin hogar por CPS en 13 años, a pesar del claro impacto de la pandemia en la inestabilidad de la vivienda y la falta de vivienda.
La solución
Alinear la definición de sinhogarismo del HUD con la de otros organismos federales para reflejar con exactitud el verdadero alcance del problema.
Chicago Coalition for the Homeless, Family Promise, National Network for Youth y SchoolHouse Connection abogan por que el HUD modifique su definición federal de personas sin hogar para incluir a las personas que viven en parejas. Otras nueve agencias federales ya utilizan esta definición para determinar la elegibilidad para los servicios. Alinear la definición del HUD garantizaría que todas las personas sin hogar -incluidas aquellas que se alojan temporalmente en casa de otras personas- reúnan los requisitos para recibir y beneficiarse de los programas y servicios para personas sin hogar del HUD. De este modo, las familias y los jóvenes en crisis podrían acceder más rápidamente a recursos cruciales, al tiempo que se mejoraría la capacidad de los organismos de ayuda a las personas sin hogar para aprovechar de forma integral los fondos públicos y privados disponibles.
Además, avanzar hacia una definición más precisa permitirá a Estados Unidos tener un recuento y una imagen más claros de quiénes experimentan la falta de hogar, lo que repercutiría en la asignación de prioridades de financiación y aumentaría potencialmente el número de viviendas permanentes creadas para jóvenes y familias.
¿Cómo puede Estados Unidos definir, comprender y abordar mejor el verdadero alcance del fenómeno de las personas sin hogar?
Investigadores de la Chicago Coalition for the Homeless (CCH), la Universidad de Vanderbilt y el Heartland Alliance Social IMPACT Research Center desarrollaron un modelo basado en el censo para estimar las personas sin hogar que incorpora a niños, familias y adultos que viven en parejas. Utilizado por primera vez para proporcionar una estimación integral de personas sin hogar en Chicago en 2016, CCH continúa publicando un recuento anual de la población sin hogar de Chicago cada año. En el informe de 2022 se incluyó por primera vez una estimación de personas que viven en parejas en el estado de Illinois.
La investigación sobre esta metodología revisada por pares se publicó en Housing Policy Debate en enero de 2022. Utilizando este método, los investigadores descubrieron que 3,7 millones de personas de la población estadounidense estaban dobladas en 2019.
Junto con Family Promise, National Network for Youth, SchoolHouse Connection y la Universidad de Vanderbilt, CCH lidera un proyecto de datos sobre personas sin hogar que pretende ampliar su modelo de estimación de personas sin hogar duplicadas en todo Estados Unidos. CCH ha desarrollado un conjunto de herramientas para formar a organizaciones y defensores sobre cómo realizar una estimación exhaustiva de los sin techo en su región. El objetivo es obtener una instantánea más precisa de cómo es la situación de los sin techo en todo el país, a la vez que se construye una base comprometida con la adaptación de la definición de sin techo del HUD para incluir a las personas que viven dobladas.
La cohorte inaugural de formación incluía distritos escolares y organizaciones de California, Hawai, Michigan, Minnesota, Missouri, Ohio y Wisconsin.
Retos y avances hasta la fecha
¿Cuáles son los principales retos que plantea la armonización de la definición de personas sin hogar del HUD?
El HUD no tiene autoridad para modificar su definición de las personas sin hogar porque está codificada en la legislación federal. Por lo tanto, la definición debe reformarse a través de la acción del Congreso. La Ley de Niños y Jóvenes sin Hogar (HCYA, por sus siglas en inglés) cuenta con un importante apoyo bipartidista. Se trata de una ley que modificaría la definición del HUD para alinearla con definiciones más amplias utilizadas por otros nueve programas federales. Según la HCYA, si un niño, un joven o una familia son identificados como personas sin hogar por otro programa federal, también cumplirían la definición del HUD y podrían optar a las ayudas para personas sin hogar del HUD. Esta definición más amplia incluye a las personas que se alojan temporalmente en casa de otras personas, así como a las familias que deben pagar una habitación de motel porque no tienen adónde ir.
La HCYA no ha avanzado debido a una combinación de factores. El más importante es el interés creado en mantener el statu quo por parte de los actores influyentes en el ámbito de la política federal de vivienda, entre los que se incluyen algunas grandes organizaciones de defensa, cargos políticos y de carrera del HUD y cargos electos. Además, existe una falta generalizada de concienciación y comprensión de la vulnerabilidad y las necesidades de las familias y los jóvenes excluidos de la definición del HUD que permanecen en situaciones ocultas, y de cómo el sinhogarismo infantil y juvenil es un precursor del sinhogarismo adulto. Por último, la gran coalición de organizaciones que atienden a niños, jóvenes y familias y que apoyan el cambio en la definición del HUD no han contado con los recursos adecuados para desarrollar y ejecutar una campaña estratégica y eficaz que se centre en las experiencias y puntos de vista de las personas con experiencias vividas y de quienes les atienden.
Aunque la aprobación de la ley HCYA supondría una victoria y un beneficio increíbles para los niños, las familias y los jóvenes no acompañados que se alojan temporalmente con otras personas y en moteles, no deja de ser un peldaño hacia una solución más permanente. El HUD debe alinear su definición para incluir a todas las personas identificadas como sin hogar por otras agencias federales -incluidos los adultos solteros y las familias con hijos adultos- para comprender realmente el alcance total de la falta de vivienda en EE.UU. y los recursos necesarios para acabar con ella.
¿Qué progresos se han hecho para que el Congreso tome medidas para cambiar la definición del HUD?
En 2009, el Congreso introdujo algunos cambios muy limitados en el estatuto del HUD que, en teoría, habrían ampliado su definición para incluir a un número ligeramente mayor de personas que se alojan con otras y en moteles, en determinadas condiciones. Sin embargo, el HUD impuso entonces una normativa que básicamente destruía esa ampliación estatutaria, imponiendo normas y requisitos de documentación onerosos, entre ellos que debía aprobar cualquier uso de fondos para la limitada ampliación. Hasta la fecha, el HUD no ha aprobado ninguna solicitud de este tipo de ninguna comunidad. Además, el HUD ha establecido prioridades y modelos de programas que excluyen de hecho la consideración de quienes se ajustan a la definición ampliada.
Existe un amplio apoyo para que el HUD cambie su definición entre los proveedores de servicios para niños, jóvenes y familias sin hogar. Este apoyo ha ido creciendo a lo largo de los años y se identifica constantemente como un obstáculo político clave en nuestro trabajo para resolver el problema de las personas sin hogar en Estados Unidos. De hecho, la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO), una agencia federal independiente que lleva a cabo investigaciones, investigó las políticas del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano y del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. en lo que respecta a acabar con el sinhogarismo juvenil. A través de esta investigación, la GAO identificó las barreras para obtener la aprobación del HUD para servir a los jóvenes sin hogar que se alojan con otras personas como un área de mejora para aumentar el acceso de los jóvenes a la ayuda para la vivienda.
Lea el informe completo de la GAO en el que se detallan las conclusiones relativas a las políticas del HUD y sus recomendaciones aquí: https://www.gao.gov/products/gao-21-540
A lo largo de los años, la Ley de Niños y Jóvenes sin Hogar ha visto aumentar su apoyo, con más de 70 organizaciones nacionales que la respaldan. Una lista completa de las organizaciones de apoyo se puede encontrar aquí. HCYA salió del subcomité de Servicios Financieros de la Cámara en julio de 2018 después de una sólida audiencia legislativa en junio de 2018. El número de copatrocinadores también ha crecido con cada introducción.
Por último, las publicaciones nacionales están empezando a reconocer las deficiencias del método de nuestro país para contabilizar el número de personas sin hogar y están poniendo de relieve el problema y pidiendo un cambio.
Participe
¿Cómo puedo apoyar la campaña para armonizar la definición de "sin techo" del HUD?
- Apoyar los esfuerzos para aprobar la Ley de Niños y Jóvenes sin Hogar (HCYA), que armonizaría la definición de sin hogar del HUD con otros nueve programas federales.
- Pida a sus representantes y senadores estadounidenses que apoyen la HCYA a través de este sencillo formulario.
- Inscriba a su organización como colaboradora de la AEJC aquí.
- Ayude a correr la voz con el kit de herramientas de medios sociales de la AEJC.
- Aprenda a realizar una estimación exhaustiva de las personas sin hogar en su ciudad como parte de una próxima cohorte de formación
- Para más información, póngase en contacto con Sam Paler-Ponce, Director de Investigación y Divulgación de CCH(sam@chicagohomeless.org).
