Associated Press/Equal Voice News - En las últimas semanas, miles de voluntarios con portapapeles se han desplegado por algunas de las ciudades más grandes del país, encargados de una tarea aparentemente compleja: contar el número de personas sin hogar que duermen en la calle.
Y, según las normas federales, han tenido que hacerlo en condiciones difíciles que, según algunos grupos de servicios sociales, pueden dar lugar a un recuento inexacto. Los recuentos oficiales sólo se realizan una vez al año, en pleno invierno, cuando es más probable que las personas sin hogar estén escondidas en lugares difíciles de ver.
El carácter desafiante del recuento se puso de manifiesto el martes a las 2 de la madrugada en Nueva York, cuando los voluntarios se arrodillaron para interrogar a un hombre que dormía en una acera de la Séptima Avenida bajo una manta de camuflaje. A su lado, un cartel de cartón rezaba "Cualquier cosa ayuda".
"¿Cómo dice? ¿Señor?", le preguntó la voluntaria Victoria Parker, que pareció sobresaltar al hombre antes de lanzar su lista de preguntas.
"¿Tienes algún lugar donde consideres tu hogar o algún sitio donde vivas?".
"¿Ha servido en las fuerzas armadas?"
A cada pregunta, el hombre se limitaba a negar con la cabeza.
Por último, le preguntó si quería ir a un centro de acogida. De nuevo negó con la cabeza. Ella le dio las gracias y, mientras su compañera anotaba las respuestas del hombre en la hoja de recuento, el vagabundo volvió a recostar la cabeza para dormir mientras empezaba a nevar.
El recuento lo exige el gobierno federal para que las ciudades reciban determinados tipos de financiación. En las últimas semanas se ha llevado a cabo en todo el país, en ciudades como Filadelfia, Houston y Boise (Idaho). Pero se ha enfrentado a importantes críticas.
Algunos grupos de servicios sociales sostienen que debería hacerse más a menudo, porque el número de personas sin hogar avistadas en la calle podría cambiar en función del frío que haga esa noche. También se argumenta que los voluntarios no suelen adentrarse en parques oscuros o en lugares poco visibles -como puentes, terraplenes de autopistas o túneles de metro- y que los sin techo son intrínsecamente pasajeros y fáciles de pasar por alto incluso durante un estudio exhaustivo.
Julie Dworkin, directora de políticas de la Coalición de Chicago para los Sin Techo, señala que también es necesario revisar la definición federal de sin techo, dados los cambios que se han producido en el país.
"Estamos de acuerdo en que hay demasiadas variables de un año a otro para comparar con precisión. Y lo que es aún más importante, el recuento utiliza la estrecha definición de personas sin hogar del HUD, que no incluye a los hogares que viven temporalmente con otros debido a la pérdida de la vivienda, que es la principal forma en que las familias experimentan la falta de vivienda", dijo en un comunicado, en referencia al Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos.
"Así que no creemos que represente con exactitud la magnitud del problema".
Otra cuestión es el recuento anual de Nueva York, que suele situar el número de personas sin hogar en la calle en torno a los 3.000, pero los grupos de defensa han sugerido que el total real podría ser casi el doble. El recuento de este año no se conocerá hasta dentro de unos meses.
"Es una medida errónea y utilizarla para hacer una comparación de un año a otro es muy problemático, ya que cambian muchas variables", dijo Giselle Routhier, directora de políticas de la Coalición para los Sin Techo de Nueva York. "Hacerlo un día al año no es exacto. Y si no se tiene una lectura exacta del problema, no se pueden identificar con precisión las soluciones".
En Nueva York, aunque los encuestadores intentan llegar al mayor número de calles posible, la ciudad es demasiado vasta para cubrirla por completo en una noche. Así pues, se elige para la encuesta una mezcla de manzanas con alta densidad de población y otras con baja densidad, basándose en los datos existentes, y los resultados se introducen en una fórmula para extrapolar una cifra final.
Incluso algunos de los grupos participantes en la encuesta reconocen que el sistema dista mucho de ser ideal.
"Es algo bueno, pero también un sistema imperfecto", afirma Eric Weingartner, director gerente de la Fundación Robin Hood. "Se trata de una población tan fluida que nunca vas a saber lo que te vas a encontrar un día sí y otro también. Pero da a la ciudad una visión general de todos los que viven en la calle en un momento dado".
Pero los funcionarios sugieren que el enfoque de una sola noche, que ofrece una instantánea de la situación de los sin techo en cada comunidad, es lo mejor que se puede hacer teniendo en cuenta las actuales restricciones fiscales y de personal.
En Dallas, se hizo un esfuerzo renovado "para sondear toda la zona, no sólo los campamentos conocidos", con el fin de obtener un total más exacto, dijo Cindy Crain, directora ejecutiva y presidenta de Metro Dallas Homeless Alliance, la organización sin ánimo de lucro que coordina la encuesta a los sin techo.
"Entrarán en un Waffle House, mirarán detrás de edificios comerciales, en el aparcamiento de Walmart, donde puede que vean un coche con todas sus cosas dentro", dijo Crain antes de que Dallas realizara su encuesta el mes pasado. Dice que pide a los voluntarios que piensen: "Esta noche hace frío; ¿dónde irías?".
En algunas ciudades, el recuento se produce en un momento de mayor escrutinio de las personas sin hogar. En noviembre, el Ayuntamiento de Los Ángeles declaró la crisis de los sin techo, allanando el camino para permitir que la gente duerma en las aceras y viva temporalmente en sus coches mientras sigue buscando formas de alojar a unos 26.000 transeúntes.
La población de personas sin hogar de la ciudad ha aumentado más de un 10% en los dos últimos años. En septiembre, las autoridades anunciaron que planeaban gastar 100 millones de dólares para erradicar la falta de vivienda.
"Captar los datos nos ayuda a abogar por la financiación y nos ayuda a asignar esa financiación para que el dinero vaya a los lugares correctos", dijo Naomi Goldman, portavoz de la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles. "Nos ayuda a identificar tendencias y problemas".
El Secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU., Julián Castro, cuya agencia concede financiación supeditada a que las ciudades realicen la encuesta, se unió al alcalde Bill de Blasio en el recuento de Nueva York, que se prolongó hasta altas horas de la madrugada del martes.
De Blasio, cuyo gobierno está luchando contra el aumento del número de personas sin hogar, recorrió varias manzanas y aseguró a los indigentes que encontró que la ciudad estaba intentando ayudarles.
"Es muy, muy triste de ver, especialmente en medio de una ciudad con tanta riqueza", dijo de Blasio. "Esto no debería ser así".
