Por Alexia Elejalde-Ruiz
Cuando Latesha Holman era una sin techo, frecuentaba las salas de urgencias de Chicago. A veces iba cuatro veces en una sola semana, luchando contra el asma y otros problemas de salud, aunque a menudo sólo buscaba refugio del frío.
Pero ya no. Holman, de 45 años, ha pasado este desagradable invierno metida en su acogedor apartamento del sótano, manteniéndose caliente gracias a un calefactor, su taza de café matutina y la alegría de cuidar a su nieta.
Sus síntomas han mejorado. Su depresión ha disminuido. Sus visitas al hospital -y los elevados costes que conllevan- han disminuido.
"Desde que estoy aquí nunca me he sentido tan bien, de verdad", dijo Holman sentada en su ordenado salón, adornado todavía con un árbol de Navidad de plástico blanco que compró para las fiestas.
Holman debe su techo al Hospital de la Universidad de Illinois, uno de los pocos hospitales locales que están empezando a invertir en viviendas permanentes para pacientes sin hogar crónicos, con el fin de mejorar su salud y reducir sus costosas visitas a urgencias.
Enlace a la entrevista en vídeo de Latesha Holman
La idea es que proporcionar a los sin techo una vivienda estable a largo plazo cuesta menos que dejarlos a su suerte en la calle, donde son más vulnerables a la enfermedad, la violencia y la desesperación que, en última instancia, incrementan los costes sanitarios. El Hospital U. of I., en colaboración con la organización sin ánimo de lucro Center for Housing and Health (Centro para la Vivienda y la Salud), está liderando una iniciativa local para conseguir que los proveedores de atención sanitaria destinen dinero a alojar a los sin techo.
"La solución es más barata que el problema", afirma Stephen Brown, director de medicina preventiva de urgencias del hospital y de su iniciativa Better Health Through Housing.
El Hospital U. of I., situado en el Distrito Médico de Illinois, en el Near West Side, ha anunciado esta semana que ampliará un programa piloto que puso en marcha en 2015, comprometiendo 250.000 dólares adicionales para colocar a otros 25 pacientes crónicos sin hogar en hogares permanentes.
Mientras que el alojamiento en sí, en lugares dispersos por la ciudad y los suburbios, se financia con subvenciones del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano, el hospital paga 1.000 dólares al mes por cada paciente del programa para cubrir los servicios de apoyo, incluido un gestor de casos que ayuda a los participantes a ponerse en pie. Según el hospital, esta cantidad es muy inferior a los 3.000 dólares diarios que cobran algunos pacientes sin hogar crónicos en urgencias.
Los resultados del proyecto piloto indican que la inversión merece la pena. Según el hospital, el coste medio mensual de la atención sanitaria por cliente en el programa piloto se redujo un 18% después de que se les proporcionara un alojamiento permanente, pasando de 5.879 a 4.785 dólares.
El esfuerzo individual no ayudará al balance final del hospital, dijo Brown. Pero calcula que si todos los hospitales de la zona se comprometieran a ayudar a alojar a 10 pacientes sin hogar crónicos, se reduciría considerablemente el número de personas sin hogar en la ciudad y se ahorraría dinero en todo el sistema.
La reducción de costes no es la única motivación de la inversión. El motor principal es la equidad sanitaria, dijo Brown, y el reconocimiento de que la falta de vivienda es en sí misma un problema de salud peligroso que los hospitales deben ayudar a paliar.
"Si alguien viniera con cáncer, haríamos cosas extraordinarias para mantenerlo con vida", dijo Brown. "La ironía es que si viene alguien con una enfermedad peligrosa como la falta de hogar, lo descartamos".
Las personas sin hogar corren un alto riesgo de padecer enfermedades pulmonares, traumatismos craneoencefálicos, VIH/sida y cáncer de cabeza y cuello, posiblemente por su mayor consumo de tabaco y alcohol. Según algunos estudios, su esperanza de vida es 25 años inferior a la media.
La mayoría de los principales sistemas hospitalarios de la zona, incluidos el Northwestern Memorial y la University of Chicago Medicine, se ocupan de la cuestión del alojamiento de los sin techo, según Brown, y algunos tienen programas en marcha.
El Hospital Swedish Covenant, en el barrio de Ravenswood, ha acordado recientemente invertir 75.000 dólares para proporcionar a 10 pacientes sin hogar crónicos una vivienda permanente y servicios de apoyo durante un año.
El Centro Médico de la Universidad Rush, en el Distrito Médico de Illinois, tiene previsto poner en marcha esta primavera un programa piloto para proporcionar alojamiento y servicios de apoyo a un máximo de cinco pacientes crónicos sin hogar.
Ambos programas siguen el modelo del del Hospital U. of I. y se asocian con el Centro de Vivienda y Salud, filial de la Fundación contra el SIDA, para identificar apartamentos disponibles a través de 28 proveedores de viviendas de apoyo con subvenciones del HUD. Presence Health tiene previsto poner en marcha un programa piloto similar este año.
Por otra parte, el Sistema de Salud y Hospitales del Condado de Cook se asoció en agosto con la organización sin ánimo de lucro Housing Forward para poner en contacto a pacientes sin hogar con 33 viviendas de apoyo permanente en los suburbios del oeste y el sur del condado de Cook. El sistema se ha comprometido a gastar 400.000 dólares durante los primeros 12 meses.
"Hay que gastar dinero para, en última instancia, ahorrar dinero o utilizar mejor los recursos de que se dispone", afirmó Mary Sajdak, directora general de atención integrada del sistema sanitario del condado. Algunos pacientes sin hogar deseosos de escapar del frío han aprendido a describir una serie de síntomas que saben que les llevarán a una cama durante unos días.
Julie Dworkin, directora de política de la Coalición de Sin Techo de Chicago, afirmó que, dada la incertidumbre de la financiación federal, es fundamental aprovechar las fuentes de financiación locales y privadas para alojar a los sin techo.
"Hay pruebas fehacientes de que si se consigue que las personas tengan una vivienda permanente y cuenten con servicios de apoyo intensivos, se puede resolver su situación de sinhogarismo de forma permanente", afirmó.
Según un recuento de la ciudad, el año pasado había unas 5.657 personas sin hogar viviendo en las calles de Chicago o en albergues, un 4% menos que en 2016. Pero la mayoría de las personas sin hogar se quedan con amigos o familiares, y si se les cuenta la población sin hogar de la ciudad es de más de 82.200, dijo Dworkin, cuya estimación se basa en datos del Censo.
Una de las lecciones que el Hospital U. of I. aprendió de su proyecto piloto es que atiende a muchos más pacientes sin hogar de los que creía. Inicialmente identificó a 48 pacientes sin hogar en urgencias, basándose en las observaciones del personal, pero al examinar los datos de admisión descubrió que muchas más personas indicaban como domicilio refugios u hospitales para personas sin hogar, explicó Brown.
El hospital tiene ahora en su sistema a 616 personas probablemente sin hogar y calcula que ha atendido a más de 3.000 pacientes sin hogar desde 2010. El hospital revisó el uso hospitalario de una muestra de pacientes sin hogar y descubrió que el 32% se encontraba en la clasificación de mayor coste, lo que significa que su atención cuesta entre siete y 70 veces más que la de un paciente normal.
Aunque muchos están enfermos, y sus problemas de salud se ven agravados por la falta de hogar, los que sólo buscan calor están consiguiendo la cama más cara de la ciudad. Una cama en urgencias cuesta unos 1.500 dólares por noche, según Brown.
"Si les consiguiéramos una plaza en el Four Seasons, sería más barato", dijo.
Aunque la mayoría de los pacientes invitados a participar en el programa de alojamiento son "superusuarios", es decir, acuden a urgencias más de ocho veces al año, ese no es el único criterio. Un equipo formado por personal de urgencias, trabajo social, psiquiatría, oncología y otros departamentos se reúne para debatir qué pacientes se beneficiarían más de un alojamiento, por ejemplo los que padecen múltiples enfermedades y requieren frecuentes visitas ambulatorias.
Todos los participantes deben cumplir la definición del HUD de personas sin hogar crónicas, lo que significa que han estado sin hogar durante al menos un año o en cuatro ocasiones distintas en los últimos tres años.
Elegir a las personas adecuadas para prosperar es todo un reto. De los 26 participantes en el programa piloto inicial del Hospital U. of I., sólo 11 permanecen en sus viviendas. Cuatro personas murieron, una ingresó en un hospicio, dos no pudieron vivir de forma independiente y ocho abandonaron el programa por diversas razones.
De cara al futuro, quizá sea mejor reclutar a pacientes que no estén tan gravemente enfermos, para que puedan seguir mejorando, y ubicar a los más enfermos en entornos más adecuados, como residencias de ancianos especializadas, señaló Peter Toepfer, director ejecutivo del Centro de Vivienda y Salud.
La transición a la vivienda no es fácil. Holman, que hace un año se mudó a su acogedor apartamento en el sótano del barrio de East Garfield Park, en Chicago, dijo que le resultaba difícil vivir sola después de haber estado en la calle, de vez en cuando, durante 15 años, a menudo durmiendo en casas abandonadas o en refugios rodeada de otras personas sin hogar. No sabía cómo hacer la compra ni cómo acudir a sus citas médicas: hígado, corazón, dentista, pie, psiquiatra. Sola en su apartamento, sentía miedo.
Atribuye su mejoría a la ayuda de su gestor de casos y de sus hijos, con los que ha vuelto a conectar desde que se mudó a su nuevo hogar. Ahora, dice, es "pan comido", aunque sigue sintiéndose sola.
Larry Haynes, gestor del caso de Holman, dijo que Holman estaba nerviosa al principio sobre el programa, y un desafío clave fue la construcción de la confianza y la relación para ayudarla a entender la importancia de ver a los médicos para la atención preventiva. Mientras que a algunos participantes se les puede orientar hacia la formación laboral o la educación para que sean más independientes, la prioridad para Holman es estabilizar su salud, dijo Haynes, gestor de casos de vivienda en el Christian Community Health Center, que subarrienda el apartamento a Holman. La ha animado a unirse a una iglesia local para hacer amigos.
Holman dice que se siente mejor desde que consiguió un hogar estable y atención médica regular. Por primera vez tiene una bomba para el asma. Su mayor objetivo para 2018 es dejar de fumar.
La madre de cuatro hijos también ha podido sentarse con sus hijos -de 17 a 26 años- y aclarar conceptos erróneos que tenían sobre su vida. A principios de este mes, preparó un festín en su amplia cocina para sorprender a su hija menor en su cumpleaños, un momento emotivo para todos.
Más tarde, su hija le dijo: "Mamá, de mayor quiero ser como tú, tener mi propia casa", recuerda Holman. Nunca lo había oído antes.
