Por Alexia Elejalde-Ruiz
Cuando Latesha Holman era « sin hogar », acudía con frecuencia a las salas de urgencias de Chicago. A veces iba hasta cuatro veces en una misma semana, luchando contra el asma y un sinfín de otros problemas de salud, aunque a menudo solo buscaba refugiarse del frío.
Pero ya no. Holman, de 45 años, ha pasado este desagradable invierno metida en su acogedor apartamento del sótano, manteniéndose caliente gracias a un calefactor, su taza de café matutina y la alegría de cuidar a su nieta.
Sus síntomas han mejorado. Su depresión ha disminuido. Sus visitas al hospital -y los elevados costes que conllevan- han disminuido.
"Desde que estoy aquí nunca me he sentido tan bien, de verdad", dijo Holman sentada en su ordenado salón, adornado todavía con un árbol de Navidad de plástico blanco que compró para las fiestas.
Holman debe el techo bajo el que vive al Hospital de la Universidad de Illinois, uno de los pocos hospitales locales que están empezando a invertir en viviendas permanentes para pacientes con e sin hogar o crónico, con el fin de mejorar su salud y reducir sus costosas visitas a urgencias.
Enlace a la entrevista en vídeo de Latesha Holman
La idea es que proporcionar a las personas sin hogar ( sin hogar ) una vivienda estable a largo plazo resulta más económico que dejarlas a su suerte en la calle, donde son más vulnerables a las enfermedades, la violencia y la desesperación, factores que, en última instancia, hacen aumentar los costes sanitarios. El Hospital de la Universidad de Illinois, en colaboración con la organización sin ánimo de lucro Center for Housing and Health, lidera una iniciativa a nivel local para que los proveedores de asistencia sanitaria destinen fondos a proporcionar una vivienda a las personas sin hogar ( sin hogar ).
"La solución es más barata que el problema", afirma Stephen Brown, director de medicina preventiva de urgencias del hospital y de su iniciativa Better Health Through Housing.
El Hospital de la Universidad de Illinois, situado en el Distrito Médico de Illinois, en el Near West Side, ha anunciado esta semana que ampliará un programa piloto que puso en marcha en 2015, destinando 250.000 dólares adicionales para que otros 25 pacientes con « sin hogar » crónico puedan acceder a una vivienda permanente.
Si bien las viviendas en sí, repartidas por distintos puntos de la ciudad y los suburbios, se financian con subvenciones del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano, el hospital paga 1.000 dólares al mes por cada paciente del programa para cubrir los servicios de apoyo, incluido un gestor de casos que ayuda a los participantes a recuperarse. Esa cantidad es muy inferior a los 3.000 dólares diarios que algunos pacientes crónicamente e sin hogar es llegan a costar en urgencias, según ha señalado el hospital.
Los resultados del proyecto piloto indican que la inversión merece la pena. Según el hospital, el coste medio mensual de la atención sanitaria por cliente en el programa piloto se redujo un 18% después de que se les proporcionara un alojamiento permanente, pasando de 5.879 a 4.785 dólares.
«El esfuerzo individual no mejorará los resultados económicos del hospital», afirmó Brown. Sin embargo, calcula que, si todos los hospitales de la zona aceptaran acoger a 10 pacientes crónicamente e sin hogar es, se podría reducir considerablemente el número de casos de « falta de vivienda » en la ciudad y ahorrar dinero en todo el sistema.
La reducción de costes no es la única motivación de la inversión. El principal factor impulsor es la equidad sanitaria, afirmó Brown, y el reconocimiento de que el « falta de vivienda » en sí mismo es una afección peligrosa para la salud que los hospitales deberían ayudar a paliar.
«Si alguien llegara con cáncer, haríamos todo lo posible para mantenerlo con vida», afirmó Brown. «Lo irónico es que, si llega alguien con una enfermedad grave como l falta de vivienda , lo rechazamos».
sin hogar Estas personas corren un alto riesgo de padecer enfermedades pulmonares, lesiones cerebrales traumáticas, VIH/sida y cánceres de cabeza y cuello, posiblemente debido a unas tasas más elevadas de tabaquismo y consumo de alcohol. Según algunos estudios, su esperanza de vida es 25 años inferior a la media.
La mayoría de los principales sistemas hospitalarios de la zona, incluidos el Northwestern Memorial y la University of Chicago Medicine, están participando en las negociaciones sobre la cuestión de las viviendas de la Asociación de Residentes de Chicago ( sin hogar ), según afirmó Brown, y algunos de ellos ya tienen programas en marcha.
El Swedish Covenant Hospital, situado en el barrio de Ravenswood, se ha comprometido recientemente a invertir 75 000 dólares para proporcionar a 10 pacientes con « sin hogar » crónica una vivienda permanente y servicios de apoyo durante un año.
El Centro Médico de la Universidad Rush, situado en el Distrito Médico de Illinois, tiene previsto poner en marcha esta primavera un programa piloto para ofrecer alojamiento y servicios de apoyo a un máximo de cinco pacientes con e sin hogar o crónico.
Ambos programas siguen el modelo del del Hospital U. of I. y se asocian con el Centro de Vivienda y Salud, filial de la Fundación contra el SIDA, para identificar apartamentos disponibles a través de 28 proveedores de viviendas de apoyo con subvenciones del HUD. Presence Health tiene previsto poner en marcha un programa piloto similar este año.
Por otra parte, el Sistema de Salud y Hospitales del Condado de Cook se asoció en agosto con la organización sin ánimo de lucro Housing Forward para poner en contacto a los pacientes de « sin hogar » con 33 viviendas de apoyo permanente situadas en los suburbios del oeste y el sur del condado de Cook. El sistema se ha comprometido a destinar 400 000 dólares durante los primeros 12 meses.
«Hay que gastar dinero para, en última instancia, ahorrar dinero o aprovechar mejor los recursos de los que se dispone», afirmó Mary Sajdak, directora sénior de atención integrada del sistema sanitario del condado. Algunos pacientes del « sin hogar », ansiosos por resguardarse del frío, se han vuelto expertos a la hora de describir un conjunto de síntomas que saben que les garantizarán una cama durante unos días, explicó.
Julie Dworkin, directora de políticas de la Coalición de Chicago de la Asociación Nacional de Vivienda ( sin hogar), afirmó que recurrir a fuentes de financiación locales y privadas para proporcionar vivienda a las personas sin hogar ( sin hogar ) es fundamental, dada la incertidumbre en torno a la financiación federal.
«Existen pruebas realmente sólidas de que, si se consigue que las personas accedan a una vivienda permanente y cuenten con servicios de apoyo intensivos, eso puede resolver de forma definitiva su situación de « falta de vivienda »», afirmó.
Según un recuento municipal, el año pasado había unas 5.657 personas sin hogar viviendo en las calles de Chicago o en centros de acogida en una noche cualquiera, lo que supone un descenso del 4 % respecto a 2016. Sin embargo, la mayoría de las personas sin hogar se alojan con amigos o familiares, y si se las incluye, la población sin hogar de la ciudad supera las 82.200 personas, según Dworkin, cuya estimación se basa en datos del censo.
Una de las lecciones que el Hospital de la Universidad de Illinois ha aprendido de su programa piloto es que atiende a muchos más pacientes « sin hogar » de lo que pensaba. Inicialmente identificó a 48 pacientes « sin hogar » en el servicio de urgencias, basándose en las observaciones del personal, pero al analizar con detalle los datos de ingresos descubrió que muchas más personas indicaban sin hogar como su domicilio, ya fuera un albergue o un hospital, según explicó Brown.
El hospital cuenta actualmente con 616 personas en su sistema que probablemente sean beneficiarias de la Ley de Asistencia Asequible ( sin hogar ) y estima que ha atendido a más de 3.000 pacientes del Programa de Asistencia Médica de California ( sin hogar ) desde 2010. Tras analizar el uso de los servicios hospitalarios de una muestra de pacientes del Programa de Asistencia Médica de California ( sin hogar ), se constató que el 32 % se encontraba en la categoría de mayor coste, lo que significa que su atención médica costó entre siete y 70 veces más que la de un paciente típico.
Mientras que hay muchas personas enfermas, cuyos problemas de salud se ven agravados por falta de vivienda, quienes solo buscan un poco de calor están consiguiendo la cama más cara de la ciudad. Una cama en urgencias cuesta unos 1.500 dólares por noche, según Brown.
"Si les consiguiéramos una plaza en el Four Seasons, sería más barato", dijo.
Aunque la mayoría de los pacientes invitados a participar en el programa de alojamiento son "superusuarios", es decir, acuden a urgencias más de ocho veces al año, ese no es el único criterio. Un equipo formado por personal de urgencias, trabajo social, psiquiatría, oncología y otros departamentos se reúne para debatir qué pacientes se beneficiarían más de un alojamiento, por ejemplo los que padecen múltiples enfermedades y requieren frecuentes visitas ambulatorias.
Todos los participantes deben cumplir con la definición del HUD de « sin hogar » crónica, lo que significa que han estado en situación de « sin hogar » durante al menos un año o en cuatro ocasiones distintas a lo largo de los últimos tres años.
Elegir a las personas adecuadas para prosperar es todo un reto. De los 26 participantes en el programa piloto inicial del Hospital U. of I., sólo 11 permanecen en sus viviendas. Cuatro personas murieron, una ingresó en un hospicio, dos no pudieron vivir de forma independiente y ocho abandonaron el programa por diversas razones.
De cara al futuro, quizá sea mejor reclutar a pacientes que no estén tan gravemente enfermos, para que puedan seguir mejorando, y ubicar a los más enfermos en entornos más adecuados, como residencias de ancianos especializadas, señaló Peter Toepfer, director ejecutivo del Centro de Vivienda y Salud.
La transición a una vivienda no es fácil. Holman, que se mudó hace un año a su acogedor piso en un sótano del barrio de East Garfield Park, en Chicago, contó que le resultó difícil vivir sola después de haber pasado por la calle, de forma intermitente, durante 15 años, durmiendo a menudo en casas abandonadas o en refugios rodeada de otras personas « sin hogar ». No sabía cómo hacer la compra ni cómo llevar al día la medicación ni las numerosas citas médicas: del hígado, del corazón, del dentista, del podólogo y del psiquiatra. Sola en su piso, se sentía asustada.
Atribuye su mejoría a la ayuda de su gestor de casos y de sus hijos, con los que ha vuelto a conectar desde que se mudó a su nuevo hogar. Ahora, dice, es "pan comido", aunque sigue sintiéndose sola.
Larry Haynes, gestor del caso de Holman, dijo que Holman estaba nerviosa al principio sobre el programa, y un desafío clave fue la construcción de la confianza y la relación para ayudarla a entender la importancia de ver a los médicos para la atención preventiva. Mientras que a algunos participantes se les puede orientar hacia la formación laboral o la educación para que sean más independientes, la prioridad para Holman es estabilizar su salud, dijo Haynes, gestor de casos de vivienda en el Christian Community Health Center, que subarrienda el apartamento a Holman. La ha animado a unirse a una iglesia local para hacer amigos.
Holman dice que se siente mejor desde que consiguió un hogar estable y atención médica regular. Por primera vez tiene una bomba para el asma. Su mayor objetivo para 2018 es dejar de fumar.
La madre de cuatro hijos también ha podido sentarse con sus hijos -de 17 a 26 años- y aclarar conceptos erróneos que tenían sobre su vida. A principios de este mes, preparó un festín en su amplia cocina para sorprender a su hija menor en su cumpleaños, un momento emotivo para todos.
Más tarde, su hija le dijo: "Mamá, de mayor quiero ser como tú, tener mi propia casa", recuerda Holman. Nunca lo había oído antes.
