En un restaurante de moda del barrio Uptown de Chicago, los comensales se sentaron en una mesa cerca de la ventana y charlaron informalmente mientras tomaban una copa.
Para alguien que mirara desde la concurrida Broadway, la cena parecía la de cualquier otro grupo de amigos tomando algo después del trabajo.
Pero estos improbables compañeros de cena -un indigente, una mujer que se las apaña con la ayuda de una tarjeta LINK y un subsidio de vivienda, y profesionales en activo de Lincoln Park, Gold Coast y los barrios del West Loop- intentaban hacer algo que, según ellos, no ocurre lo suficiente.
El grupo forma parte de una nueva iniciativa llamada Dinners for Humanity (Cenas para la Humanidad), que empareja a residentes de Chicago con indigentes y otras personas con mala suerte para que se sienten a cenar en un restaurante.
Sin apenas gastos generales y con una estrategia sencilla -organizar cenas mensuales, en las que los voluntarios se comprometen a gastar unos 30 dólares en una cena para ellos y sus invitados-, esta organización sin ánimo de lucro, que comenzó su andadura a través de una publicación en las redes sociales, pretende hacer frente al problema de los sin techo en la zona de Chicago de una forma pequeña pero significativa.
"Vivimos en un mundo increíblemente dividido sin motivo", afirma Alex Ripley, de 40 años, que participó como voluntario en la segunda reunión del grupo. "Es simplemente una oportunidad para reconectar".
La cena tuvo lugar una semana antes de que comenzaran las obras de un proyecto que desplazó a decenas de personas sin hogar que vivían en tiendas de campaña a pocas manzanas de distancia, bajo los viaductos de Lake Shore Drive, en las avenidas Wilson y Lawrence. Los defensores de los sin techo habían intentado impedir que el ayuntamiento iniciara las obras, alegando que los planes municipales de carriles bici y aceras impedían intencionadamente el regreso de los sin techo. Pero un juez dictaminó que la ciudad podía seguir adelante con el proyecto.
Ante el emotivo debate que se ha prolongado durante semanas, los defensores de los sin techo afirman que Cenas para la Humanidad podría ofrecer una forma de ayudar a los residentes de Chicago a conocer a su comunidad, incluidas algunas de las 82.000 personas que viven en albergues, en casas compartidas con otras familias o en la calle.
"Hay distintas formas de ayudar a la gente a entender mejor lo que significa vivir en la pobreza extrema y con bajos ingresos y sin opciones", afirma Anne Bowhay, directora de relaciones con fundaciones y medios de comunicación de la Coalición de Chicago para los Sin Techo. "Las experiencias individuales tienen un impacto real".
Cenas para la Humanidad fue creada por un joven profesional llamado Mehdi Lazrak, que se trasladó a Chicago el año pasado. Inmigrante marroquí que llegó a Estados Unidos para licenciarse en la Universidad de Yale, Lazrak dijo que le sorprendió ver cómo la gente en Estados Unidos parecía despreciar a la población sin techo y pasar al lado de las personas que viven en la calle sin preocuparse.
Mientras trabajaba en su primer empleo en Seattle, Lazrak se ofreció a llevar a cenar a un vagabundo que veía todos los días en una parada de autobús. Le sorprendió el modo en que el gesto le hizo comprender mejor los problemas del hombre.
"Realmente cambió mi perspectiva", dijo Lazrak, de 26 años. "Siempre sentí compasión por los sin techo, pero no tenía ni idea de las circunstancias que les llevan a serlo".
Cuando Lazrak fue trasladado por su empresa, Expedia, a Chicago en 2016, decidió poner en marcha un proyecto comunitario que hiciera posibles más de esas cenas. Publicó un mensaje en Facebook y Meetup.com para suscitar interés y se sintió agradecido cuando se presentaron voluntarios.
Tras varios meses de planificación, los voluntarios más entusiastas e implicados se convirtieron en los miembros de la junta de la organización sin ánimo de lucro. Para mantener los costes bajos y facilitar las conexiones, se asociaron con un grupo bien establecido, Inspiration Corporation, una organización sin ánimo de lucro que ya ofrecía comidas, formación laboral y otros servicios en Uptown.
Los voluntarios aceptan a sabiendas que algunos de los invitados a la cena puedan tener antecedentes penales o enfermedades mentales, pero los organizadores se han propuesto no discriminar a menos que exista un riesgo real para la seguridad.
"Es una actividad sencilla que une a la gente", dice Xochitl Guerrero, miembro de la junta de Dinners for Humanity que pasa sus días trabajando con reclusos con enfermedades mentales en el condado de Cook. "Te reencuentras con la humanidad".
Los voluntarios y los invitados a cenar se reúnen brevemente en la oficina de North Broadway de Inspiration Corporation antes de ser enviados en pequeños grupos que se dirigen a pie a los restaurantes cercanos, a los que no se avisa con antelación. La planificación de los eventos es el mayor reto, ya que muchos invitados a cenar son difíciles de localizar y abandonan en el último momento.
Pero una vez de camino a los restaurantes, las conversaciones no tienen guión ni censura, dice Lazrak.
En la cena de este mes, ocho comensales se unieron a nueve voluntarios en cuatro restaurantes de Uptown.
En el Dib Sushi Bar, Renee Martin, de 31 años, contó a sus compañeros de cena que, aunque se alegra de no ser una sin techo, el coste de la vida en Chicago hace que a veces le resulte imposible imaginar un día en que su sueldo le alcance para pagar el alquiler, la comida y otros gastos. Además de su tarjeta LINK y un subsidio de alquiler, dona plasma con regularidad para llegar a fin de mes, dijo.
"Realmente he estado luchando por mi independencia", dijo Martin. "Hay que ser responsable, incluso cuando es difícil".
Emily Holland, de 30 años, escritora independiente residente en la Costa Dorada, dijo que estaba nerviosa cuando bajó del tren para participar en el voluntariado, pero que regresó a casa sintiéndose inspirada y realizada.
"Acabé sintiéndome más cómoda en esa mesa y más conectada con la gente de lo que me he sentido en otros entornos sociales", dijo Holland. "Me sorprendió gratamente lo mucho que teníamos que hablar".
Lazrak y otros organizadores esperan que, a medida que la organización sin ánimo de lucro continúe, crezca su base de voluntarios y se fomenten las relaciones continuas entre los participantes en la cena. Los organizadores creen que las pequeñas interacciones tienen el potencial de convertirse en conversaciones en toda la comunidad que humanicen a las personas sin hogar y sensibilicen al público sobre cómo ayudar.
Hasta entonces, se alegran de presentar a la gente y llenar estómagos.
Mientras degustaba un filete con arroz al eneldo y verduras a la parrilla en Caravan, Sidney Wright describió cómo, a pesar de que trabaja regularmente vendiendo concesiones en los partidos de los White Sox y otros trabajos ocasionales, no puede permitirse un depósito de seguridad y un alquiler regular para un apartamento y va de un albergue a otro.
Mientras terminaba los últimos sorbos de su Coca-Cola, dio las gracias a sus acompañantes por una velada estupenda.
"Me caí, pero no me caí", dijo Wright, reconociendo las luchas pasadas.
"Estoy mal, pero no estoy mal", dijo a sus compañeros de cena. "Es bueno que te traten bien".
