En un restaurante de moda del barrio Uptown de Chicago, los comensales se sentaron en una mesa cerca de la ventana y charlaron informalmente mientras tomaban una copa.
Para alguien que mirara desde la concurrida Broadway, la cena parecía la de cualquier otro grupo de amigos tomando algo después del trabajo.
Pero estos insólitos comensales —un hombre de la zona de « sin hogar », una mujer que se las arregla gracias a una tarjeta LINK y a una ayuda para la vivienda, y profesionales en activo de los barrios de Lincoln Park, Gold Coast y West Loop— intentaban hacer algo que, según ellos, no ocurre con la frecuencia suficiente.
El grupo forma parte de una nueva iniciativa llamada «Dinners for Humanity», que pone en contacto a residentes de Chicago con personas de la organización « sin hogar » y otras personas en situación de dificultad para compartir una cena en un restaurante.
Sin apenas gastos generales y con una estrategia sencilla —organizar cenas mensuales en las que los voluntarios se comprometen a gastar unos 30 dólares en la cena para ellos y su invitado—, esta organización sin ánimo de lucro, que surgió a raíz de una publicación en las redes sociales, pretende abordar el problema persistente de la « sin hogar » en el área de Chicago de una forma modesta pero significativa.
"Vivimos en un mundo increíblemente dividido sin motivo", afirma Alex Ripley, de 40 años, que participó como voluntario en la segunda reunión del grupo. "Es simplemente una oportunidad para reconectar".
La cena tuvo lugar una semana antes de que comenzaran las obras de un proyecto que desplazó a decenas de residentes de « sin hogar » que vivían en tiendas de campaña a solo unas manzanas de distancia, bajo los viaductos de Lake Shore Drive, a la altura de las avenidas Wilson y Lawrence. Los defensores del « sin hogar » habían intentado impedir que el Ayuntamiento iniciara las obras, alegando que los planes municipales para los carriles bici y las aceras impedían intencionadamente el regreso de los « sin hogar ». Sin embargo, un juez dictaminó que el Ayuntamiento podía seguir adelante con el proyecto.
Ante el acalorado debate que se ha prolongado durante semanas, los defensores de la iniciativa « sin hogar » afirman que las «Cenas por la Humanidad» podrían ser una forma de ayudar a los residentes de Chicago a conocer mejor su comunidad, incluidas algunas de las 82 000 personas que viven en centros de acogida, compartiendo vivienda con otras familias o en la calle.
«Hay diferentes formas de ayudar a la gente a comprender mejor la situación de quienes viven en la pobreza extrema, con bajos ingresos y sin alternativas», afirmó Anne Bowhay, directora de relaciones con fundaciones y medios de comunicación de la Coalición de Chicago para el sin hogar. «Las experiencias personales tienen un impacto real».
La iniciativa «Dinners for Humanity» fue creada por un joven profesional llamado Mehdi Lazrak, que se mudó a Chicago el año pasado. Lazrak, un inmigrante marroquí que llegó a Estados Unidos para estudiar en la Universidad de Yale, afirmó que le sorprendió ver cómo la gente en Estados Unidos parecía menospreciar a la población « sin hogar » y pasar de largo junto a las personas que vivían en la calle sin mostrar ningún interés.
Mientras trabajaba en su primer empleo tras terminar la universidad en Seattle, Lazrak se ofreció a invitar a cenar a un hombre de « sin hogar » al que veía cada día en una parada de autobús. Según contó, le sorprendió cómo ese gesto le permitió comprender mejor las dificultades a las que se enfrentaba aquel hombre.
«Realmente me hizo cambiar de perspectiva», afirmó Lazrak, de 26 años. «Siempre sentí compasión por las personas de sin hogar , pero no tenía ni idea de las circunstancias que les llevaron a convertirse en sin hogar ».
Cuando Lazrak fue trasladado por su empresa, Expedia, a Chicago en 2016, decidió poner en marcha un proyecto comunitario que hiciera posibles más de esas cenas. Publicó un mensaje en Facebook y Meetup.com para suscitar interés y se sintió agradecido cuando se presentaron voluntarios.
Tras varios meses de planificación, los voluntarios más entusiastas e implicados se convirtieron en los miembros de la junta de la organización sin ánimo de lucro. Para mantener los costes bajos y facilitar las conexiones, se asociaron con un grupo bien establecido, Inspiration Corporation, una organización sin ánimo de lucro que ya ofrecía comidas, formación laboral y otros servicios en Uptown.
Los voluntarios aceptan a sabiendas que algunos de los invitados a la cena puedan tener antecedentes penales o enfermedades mentales, pero los organizadores se han propuesto no discriminar a menos que exista un riesgo real para la seguridad.
"Es una actividad sencilla que une a la gente", dice Xochitl Guerrero, miembro de la junta de Dinners for Humanity que pasa sus días trabajando con reclusos con enfermedades mentales en el condado de Cook. "Te reencuentras con la humanidad".
Los voluntarios y los invitados a cenar se reúnen brevemente en la oficina de North Broadway de Inspiration Corporation antes de ser enviados en pequeños grupos que se dirigen a pie a los restaurantes cercanos, a los que no se avisa con antelación. La planificación de los eventos es el mayor reto, ya que muchos invitados a cenar son difíciles de localizar y abandonan en el último momento.
Pero una vez de camino a los restaurantes, las conversaciones no tienen guión ni censura, dice Lazrak.
En la cena de este mes, ocho comensales se unieron a nueve voluntarios en cuatro restaurantes de Uptown.
Mientras degustaban potstickers, rollitos de primavera y satay de pollo en el Dib Sushi Bar, Renee Martin, de 31 años, comentó a sus compañeros de mesa que, aunque se alegra de haber dejado de ser « sin hogar », el coste de la vida en Chicago hace que, a veces, le resulte imposible imaginar un día en el que su sueldo sea suficiente para cubrir el alquiler, la comida y otros gastos. Además de su tarjeta LINK y de una ayuda para el alquiler, dona plasma con regularidad para llegar a fin de mes, según explicó.
"Realmente he estado luchando por mi independencia", dijo Martin. "Hay que ser responsable, incluso cuando es difícil".
Emily Holland, de 30 años, escritora independiente residente en la Costa Dorada, dijo que estaba nerviosa cuando bajó del tren para participar en el voluntariado, pero que regresó a casa sintiéndose inspirada y realizada.
"Acabé sintiéndome más cómoda en esa mesa y más conectada con la gente de lo que me he sentido en otros entornos sociales", dijo Holland. "Me sorprendió gratamente lo mucho que teníamos que hablar".
Lazrak y otros organizadores esperan que, a medida que la organización sin ánimo de lucro siga adelante, aumente su número de voluntarios y fomente las relaciones duraderas entre los participantes en las cenas. Los organizadores creen que estas pequeñas interacciones tienen el potencial de convertirse en conversaciones que abarquen a toda la comunidad, lo que humaniza la iniciativa « sin hogar » y sensibiliza a la ciudadanía sobre cómo ayudar.
Hasta entonces, se alegran de presentar a la gente y llenar estómagos.
Mientras degustaba un filete con arroz al eneldo y verduras a la parrilla en Caravan, Sidney Wright describió cómo, a pesar de que trabaja regularmente vendiendo concesiones en los partidos de los White Sox y otros trabajos ocasionales, no puede permitirse un depósito de seguridad y un alquiler regular para un apartamento y va de un albergue a otro.
Mientras terminaba los últimos sorbos de su Coca-Cola, dio las gracias a sus acompañantes por una velada estupenda.
"Me caí, pero no me caí", dijo Wright, reconociendo las luchas pasadas.
"Estoy mal, pero no estoy mal", dijo a sus compañeros de cena. "Es bueno que te traten bien".
