Por Dahleen Glanton, columnista
Me cuesta admitirlo, pero no siempre he sentido empatía hacia los sin techo que viven bajo los viaductos.
Durante el verano, en Uptown, los veía tumbados en la hierba o sentados en tumbonas mientras se cocinaban hamburguesas y perritos calientes en una barbacoa cercana. Me convencí de que era allí donde querían estar, despreocupados y sin responsabilidades. Eso quería creer.
Entonces llegó el invierno. Y la realidad de lo que significa ser un sin techo, sobre todo en Chicago, se hizo patente de repente. No podía estar más equivocado.
Al final de la temporada llegó la nieve, que el lunes y el martes descargó hasta 25 centímetros en la zona de Chicago. Las temperaturas a lo largo de la orilla del lago cayeron por debajo del punto de congelación y se esperaba que bajaran aún más en los próximos días.
El lunes por la tarde volví a pasar por delante del campamento de indigentes situado bajo el puente de Lake Shore Drive, en Lawrence Avenue. Esta vez tenía un aspecto muy diferente: húmedo y cubierto de nieve.
La parrilla de carbón negra y oxidada se utilizaba ahora para calentarse. Aquellas tiendas Coleman donadas que en tiempo más cálido parecían un lujo bajo los viaductos de Lake Shore en las avenidas Montrose, Wilson y Lawrence, ahora parecían lamentables.
La gente, con pesadas chaquetas, gorros y capuchas, se acunaba en el interior. Pero ni siquiera las tiendas mejor construidas podían protegerles del frío glacial.
Pensé que nadie estaría aquí si no tuviera que hacerlo. Pero también he llegado a comprender que el problema de los sin techo crónicos en Chicago es mucho más complicado de lo que parece a primera vista.
Hace un año, en marzo, la ciudad se propuso determinar la mejor manera de abordar estos problemas. El alcalde Rahm Emanuel anunció la creación de un Grupo de Trabajo para Reducir el Sinhogarismo en toda la ciudad, que trabajaría para mejorar la coordinación entre los organismos que atienden a los sin techo y proporcionar los recursos necesarios.
Uno de sus principales objetivos, sin embargo, sería poner en marcha un programa piloto que proporcionara viviendas permanentes a los sin techo crónicos. Empezaría en lo que entonces era el mayor campamento de personas sin hogar de la ciudad: los viaductos bajo Lake Shore, en Uptown.
La ciudad prometió realojar en viviendas permanentes a 75 de las 90 personas que vivían bajo los viaductos, según Lisa Morrison Butler, comisionada del Departamento de Servicios Familiares y de Apoyo de la ciudad. Los otros 15 decidieron no participar.
Un año después, un gran número de personas siguen viviendo bajo esos viaductos. Pero según la ciudad, no son los mismos que estaban allí el año pasado por estas fechas.
Butler afirma que la ciudad ha localizado a cada uno de los 75 participantes originales por su nombre y sabe exactamente dónde están. Hasta el lunes, 73 de las personas que vivían bajo los viaductos habían abandonado la calle. Cincuenta y seis están en viviendas, como CHA y otras viviendas de apoyo, o en instalaciones temporales a la espera de una vivienda permanente. Otros 17 están "inactivos", lo que significa que se han mudado de ciudad, han sido encarcelados o enviados a residencias de ancianos debido a su edad.
Sólo hizo una pequeña mella. A medida que algunos salían de debajo de los viaductos, se iban instalando nuevos residentes. Al mismo tiempo, crecían otros campamentos en Lower Wacker Drive y otras zonas de la ciudad.
Butler reconoce que la ciudad no puede darse palmaditas en la espalda. Aplaudo a la ciudad por hacer un esfuerzo para atajar el problema. Pero está claro que hace falta mucho más que un programa piloto para solucionarlo.
Las autoridades de Chicago estiman que 5.889 personas sin hogar viven en la ciudad, según el recuento y la encuesta de 2016. De ellos, el 79% se encuentra en albergues y el 21% sin techo. Pero la Coalición de Chicago para los Sin Techo sitúa las cifras mucho más altas. La coalición estima que 125.848 habitantes de Chicago estaban sin hogar durante el último recuento de 2015. Sus cifras también incluyen a las personas que viven hacinadas en sus casas debido a las dificultades económicas.
Chicago necesita más viviendas asequibles, pero no sólo en Uptown. Debe repartirse por toda la ciudad. En los últimos cinco años, dicen los defensores de los sin techo, el número de refugios y camas de acogida de emergencia ha disminuido drásticamente en Chicago. Mientras tanto, sigue aumentando el número de personas que necesitan asistencia urgente.
Pero el mayor descenso, según la coalición, se ha producido en las viviendas de apoyo permanente, que bajaron un 10%, de 8.460 en 2014 a 7.613 en 2015, el último año del que se disponía de datos.
La mayoría de la gente que vive en Uptown está acostumbrada a ver indigentes por todas partes. Tengo por norma no dar dinero, pero si alguien se me acerca y me dice que tiene hambre, no dudo en comprarle una comida. Pero eso no es suficiente.
Muchos de nosotros preferimos abordar el problema de los sin techo desde la distancia. Mientras la gente no duerma bajo los viaductos de nuestra calle, no tenemos ningún problema con que duerman en el suelo de la calle de otro. Pero lo cierto es que nadie merece dormir en la calle en ningún barrio.
Solidarios de otras partes de la ciudad y los suburbios llegan en coche antes de que lleguen las bajas temperaturas y reparten mantas y bufandas en el Uptown. Donan bocadillos y perritos calientes para asar a la parrilla, y propano para calefactores portátiles. Luego vuelven a casa, orgullosos de lo que han hecho.
Pero si de verdad quieres marcar la diferencia, ¿por qué no consideras la posibilidad de donar dinero a un albergue o a un programa que preste servicios a los sin techo?
Una vez, alguien sugirió que la ciudad instalara aseos portátiles en los terraplenes para que los sin techo no tuvieran que ir al baño en la hierba. Quizá tuvieran buena intención, pero era ridículo.
Son sólo soluciones a corto plazo para un problema a largo plazo. Si realmente queremos ayudar a los sin techo, tenemos que educarnos sobre el problema y ver a las personas como personas. Luego tenemos que defenderlos, no por su derecho a vivir bajo un viaducto, sino para que reciban la ayuda que necesitan para no tener que hacerlo.
Significa presionar a la ciudad para que vaya más allá de poner en marcha un programa piloto para 75 personas. Significa exigir que las personas sin hogar sean tratadas como seres humanos, con los servicios y el apoyo necesarios para sacarlas de la calle y mantenerlas en ella.
