Por el Dr. Evan Lyon y Brandi Calvert, MPH
En un momento en el que permanecer en casa se ha equiparado a permanecer vivo, quizás pocos habitantes de Chicago se enfrentan a un mayor peligro por la crisis del coronavirus que aquellos que viven sin hogar. Por otra parte, probablemente pocas personas estén más acostumbradas a vivir en crisis.
Mucho antes de que la plaga del COVID-19 arrasara la ciudad, la falta de vivienda en Chicago constituía una epidemia en sí misma. Y para los más de 86.000 residentes de la ciudad sumidos en sus garras, la vida ya era un ejercicio diario de supervivencia, sólo que no venía acompañada de la avalancha de ayuda gubernamental y la prisa por encontrar una cura que ha surgido en respuesta a la pandemia actual.
De hecho, los esfuerzos por remediar la situación de las personas sin hogar en Chicago han languidecido precisamente por la razón contraria: una recurrente escasez de recursos. Así, cuando el coronavirus azotó a la comunidad y se instó a los habitantes de Chicago a quedarse en casa para proteger su salud, las personas sin hogar quedaron prácticamente indefensas.
De hecho, el sinhogarismo en todas sus configuraciones, desde los albergues colectivos hasta los campamentos al aire libre, pasando por los sistemas de "doble alojamiento" en los que varios hogares se apiñan bajo un mismo techo, implica la aglomeración de personas en entornos estrechos y densos que son fundamentalmente incompatibles con las prácticas de distanciamiento social que ahora se consideran sacrosantas en la lucha contra la pandemia.
La ciudad ha reconocido este peligro. El mes pasado, al anunciar planes para proporcionar espacios más seguros a las personas sin hogar infectadas por el COVID-19 o en riesgo de contraerlo, la Dra. Allison Arwady, Comisionada de Salud Pública de Chicago, declaró: "Detener el brote en la población sin hogar de Chicago ha sido uno de los aspectos más difíciles de esta respuesta."
Para ello, la ciudad reservó viviendas en cuarentena para las personas sin hogar seropositivas al COVID y para una parte de las más vulnerables al virus. Fueron unos primeros pasos importantes. Pero los acontecimientos posteriores han demostrado que no puede ser la última palabra. Recientes noticias han documentado una serie de problemas que dificultan la seguridad de las personas sin hogar. No sólo muchos refugios se han visto comprometidos por el rápido aumento de las tasas de infección por COVID-19, sino que, debido a la necesidad de limitar la capacidad normal de estas instalaciones para mantener el distanciamiento social, algunas personas sin hogar no tienen acceso a ellas en primer lugar.
Si a ello se añade una oleada potencialmente catastrófica de ejecuciones hipotecarias y desahucios, el clima actual es terriblemente propicio para una escalada de personas sin hogar que engendra una escalada de infecciones por COVID-19.
Afortunadamente, la ciudad tiene una oportunidad inmediata, y en algunos aspectos sin precedentes, de hacer frente a estas nuevas necesidades. Como parte de la parte que le corresponde de la nueva financiación federal de la Ley CARES para el alivio del coronavirus, Chicago recibirá millones de dólares destinados a abordar el problema de las personas sin hogar.
Nuestra estrategia hace dos recomendaciones clave:
- Asignar el 40% de los fondos de la subvención federal "Community Development Block Grant" a programas que ayuden a pagar el alquiler, la hipoteca y los servicios públicos a familias en apuros económicos que corren el riesgo de perder su vivienda. La alcaldesa Lori Lightfoot presentó la semana pasada una iniciativa para convencer a prestamistas y propietarios de que cooperen para hacer concesiones a los inquilinos y propietarios que tienen dificultades para pagar sus viviendas.
- Promover la recuperación COVID-19 y las perspectivas de vivienda a largo plazo destinando el 75% de las Subvenciones Federales para Soluciones de Emergencia, un fondo designado para combatir el sinhogarismo, a una iniciativa que colocaría a las personas sin hogar en unidades de alquiler privadas subvencionadas, en lugar de espacios de cuarentena y aislamiento comprados por la ciudad. Los cálculos indican que esta política costaría sólo un tercio de lo que la ciudad ha invertido en habitaciones de hotel, y las investigaciones han demostrado que este modelo puede constituir un "puente" eficaz hacia una vivienda permanente y estable para quienes carecen de ella.
Las dos medidas no requerirán nuevos ingresos fiscales ni afectarán al presupuesto municipal preexistente, complicaciones que se citan invariablemente en épocas normales cuando se presentan propuestas para combatir el problema de los sin techo. En lugar de ello, canalizarán los fondos de la Ley CARES que ya recibe la ciudad hacia programas que ofrezcan la mayor rentabilidad posible.
Además, permitirán que al menos algunos de los 86.000 habitantes de Chicago sin hogar se refugien en un lugar seguro no sólo mientras dure la pandemia, sino posiblemente para siempre. Como la crisis actual ha demostrado de forma palmaria, eso es crucial para la salud y el bienestar de toda la ciudad.
El Dr. Evan Lyon, médico que presta atención sanitaria a personas sin hogar, es director de salud integrada de Heartland Alliance Health.
Brandi Calvert, MPH, es directora sénior de operaciones de vivienda del Centro de Vivienda y Salud, que proporciona viviendas permanentes con servicios a personas sin hogar.
