Por el Dr. Evan Lyon y Brandi Calvert, MPH
En un momento en el que quedarse en casa se ha convertido en sinónimo de seguir con vida, quizá pocos habitantes de Chicago se enfrenten a un peligro mayor debido a la crisis del coronavirus que aquellos que sufren de falta de vivienda. Por otra parte, probablemente pocas personas estén más acostumbradas a vivir en situaciones de crisis.
Mucho antes de que la pandemia de la COVID-19 arrasara la ciudad, el « falta de vivienda » de Chicago ya constituía una epidemia en sí misma. Y para los más de 86 000 habitantes de la ciudad sumidos en su asfixiante control, la vida ya era un ejercicio diario de supervivencia; solo que no iba acompañada del aluvión de ayudas gubernamentales ni de la prisa por encontrar una cura que se ha producido en respuesta a la pandemia actual.
De hecho, los esfuerzos por remediar la « falta de vivienda » en Chicago se han estancado precisamente por la razón contraria: una escasez recurrente de recursos. Así pues, cuando el coronavirus azotó a la comunidad y se instó a los habitantes de Chicago a quedarse en casa para proteger su salud, quienes padecían la « falta de vivienda » quedaron prácticamente indefensos.
De hecho, el « falta de vivienda » ( alojamiento de emergencia), en todas sus modalidades —desde los centros de acogida colectivos hasta los campamentos al aire libre, pasando por las situaciones en las que varios hogares se apiñan bajo un mismo techo—, implica la concentración de personas en entornos estrechos y densos que son fundamentalmente incompatibles con las medidas de distanciamiento social que ahora se consideran sagradas en la lucha contra la pandemia.
Hay que reconocer que la ciudad ha tomado conciencia de este peligro. El mes pasado, al anunciar los planes para ofrecer espacios más seguros a las personas en situación de « falta de vivienda » que están infectadas por la COVID-19 o corren el riesgo de contraerla, la comisaria de Salud Pública de Chicago, la Dra. Allison Arwady, afirmó: «Frenar el brote entre la población de « sin hogar » de Chicago ha sido uno de los aspectos más difíciles de esta respuesta».
Con ese fin, la ciudad reservó alojamientos de cuarentena para las personas en situación de « falta de vivienda » que habían dado positivo en la prueba de la COVID-19, así como para una parte de las personas más vulnerables al virus. Estos fueron unos primeros pasos importantes. Sin embargo, los acontecimientos posteriores han demostrado que no pueden ser la última palabra. Las últimas noticias han puesto de manifiesto una serie de dificultades que entorpecen el objetivo de garantizar la seguridad de las personas en situación de « falta de vivienda ». No solo muchos centros de acogida se han visto afectados por el rápido aumento de los casos de COVID-19, sino que, debido a la necesidad de limitar la capacidad habitual de estas instalaciones para mantener el distanciamiento social, algunas personas en situación de « falta de vivienda » no tienen acceso a ellas en primer lugar.
Si a eso le sumamos una oleada de ejecuciones hipotecarias y desahucios que podría resultar catastrófica, el contexto actual es terriblemente propicio para un aumento de l falta de vivienda , lo que a su vez provoca un aumento de los contagios por COVID-19.
Afortunadamente, la ciudad tiene una oportunidad inmediata —y, según algunos indicadores, sin precedentes— para hacer frente a estas necesidades emergentes. Como parte de la asignación que le corresponde de los nuevos fondos federales de ayuda por la pandemia del coronavirus, en virtud de la Ley CARES, Chicago recibirá millones de dólares destinados a hacer frente a falta de vivienda.
Nuestra estrategia hace dos recomendaciones clave:
- Asignar el 40% de los fondos de la subvención federal "Community Development Block Grant" a programas que ayuden a pagar el alquiler, la hipoteca y los servicios públicos a familias en apuros económicos que corren el riesgo de perder su vivienda. La alcaldesa Lori Lightfoot presentó la semana pasada una iniciativa para convencer a prestamistas y propietarios de que cooperen para hacer concesiones a los inquilinos y propietarios que tienen dificultades para pagar sus viviendas.
- Fomentar la recuperación tras la COVID-19 y las perspectivas de vivienda a largo plazo destinando el 75 % de las subvenciones federales «Emergency Solutions Grants» —un fondo destinado a combatir falta de vivienda — a una iniciativa que permita alojar a las personas que sufren « falta de vivienda » en viviendas de alquiler privadas subvencionadas, en lugar de en espacios de cuarentena y aislamiento adquiridos por el ayuntamiento. Las estimaciones indican que esta política costaría solo alrededor de un tercio de lo que la ciudad ha invertido en habitaciones de hotel, y las investigaciones han demostrado que este modelo puede constituir un «puente» eficaz hacia una vivienda permanente y estable para quienes carecen de ella.
Estas dos medidas no requerirán nuevos ingresos fiscales ni afectarán al presupuesto ya existente de la ciudad —complicaciones que se esgrimen invariablemente en épocas normales cuando se presentan propuestas para combatir el « falta de vivienda ». En cambio, destinarían los fondos de la Ley CARES que ya están llegando a la ciudad a programas que ofrecen la mejor relación calidad-precio.
Además, permitirán que al menos una parte de los 86 000 habitantes de Chicago que se encuentran en situación de « falta de vivienda » puedan refugiarse de forma segura en el lugar donde se encuentran, no solo mientras dure la pandemia, sino posiblemente de forma permanente. Como ha demostrado de forma contundente la crisis actual, esto es fundamental para la salud y el bienestar de toda la ciudad.
El Dr. Evan Lyon, médico que presta asistencia sanitaria a personas que sufren falta de vivienda, es director de salud integrada de Heartland Alliance Health.
Brandi Calvert, máster en Salud Pública (MPH), es directora sénior de operaciones de vivienda del Centro para la Vivienda y la Salud, que ofrece vivienda permanente con servicios a personas que sufren de « falta de vivienda ».
