Las leyes que prohíben mendigar no sólo criminalizan a las personas sin hogar, sino que son inconstitucionales, afirmó el martes una coalición de defensores de las libertades civiles y de las personas sin hogar al lanzar una campaña para poner fin a las prohibiciones en 15 municipios del estado, entre ellos Chicago.
Esta iniciativa forma parte de un esfuerzo nacional más amplio orquestado por el National Law Center on Homelessness & Poverty, que colabora con defensores de los derechos de los sin techo en casi 240 ciudades de más de una docena de estados para presionar en favor de la derogación de las prohibiciones de mendigar. En Illinois, donde la organización sin ánimo de lucro con sede en Washington D.C. colaboró con la Coalición de Chicago para los Sin Techo y la ACLU de Illinois, se enviaron cartas a las autoridades de Aurora, Carbondale, Champaign, Chicago, Cicero, Danville, Decatur, East St. Louis, Elgin, Joliet, Moline, Oak Park, Peoria, Rockford y Urbana para poner en tela de juicio sus ordenanzas sobre mendicidad.
"La ordenanza no responde a ningún interés estatal imperioso", afirma la coalición en su carta del martes a las autoridades de Chicago. "La aversión a un determinado tipo de discurso, o a un determinado tipo de orador, ni siquiera es un interés legítimo del Estado, y mucho menos un interés apremiante ".
Los grupos afirman que la Constitución de Estados Unidos está de su parte, citando una sentencia unánime del Tribunal Supremo de 2015 que insta a los gobiernos a revisar de cerca las leyes que regulan la expresión en función de su contenido. Desde la decisión del alto tribunal, cada una de las 25 veces que se ha impugnado ante los tribunales una ordenanza contra la mendicidad ha sido declarada inconstitucional, dijo Diane O'Connell, abogada comunitaria de la Coalición de Chicago para los Sin Techo: un "promedio de bateo abrumador".
"Todo el mundo tiene derecho a pedir ayuda", dijo O'Connell. "Es realmente chocante que (las comunidades) prohíban algo así".
En Springfield, Nueva York y Tampa (Florida) se han anulado o derogado ordenanzas sobre mendicidad.
En Chicago, donde se calcula que hay más de 80.000 personas sin hogar, la mendicidad se define legalmente como "cualquier solicitud hecha en persona en cualquier calle, lugar público o parque de la ciudad, en la que una persona solicita una donación inmediata de dinero u otra gratificación de otra persona". La ciudad prohíbe mendigar en varios lugares, incluida la propiedad de la CTA, y en determinadas circunstancias, como hacerlo de un modo "que una persona razonable consideraría intimidatorio", lo que incluye tocar a la gente, pedir dinero cuando alguien está haciendo cola, bloquear el paso de alguien o utilizar palabras malsonantes o abusivas.
"La ciudad de Chicago se dedica a garantizar que todos los residentes tengan un lugar al que llamar hogar y que los incidentes de personas sin hogar sean raros y breves", dijo Bill McCaffrey, portavoz del Departamento Jurídico de la ciudad. "La ciudad ha hecho inversiones estratégicas para apoyar y mejorar las circunstancias de esta población vulnerable, y aunque todavía estamos revisando la carta, esperamos continuar el diálogo continuo de la ciudad con los defensores de las personas sin hogar."
El martes por la noche, a la entrada de Pedway en Randolph Street y Michigan Avenue en hora punta, algunos mendigos expresaron su descontento con la política municipal.
"Creo que está mal, de verdad", dijo Bud Wilson, de 60 años, que llevaba cuatro horas sentado en lo alto de la escalinata de la entrada de Pedway.
Mientras los viajeros se apresuraban a coger los trenes que les llevaban a casa, Wilson, agarrado a un bastón, pedía cambio. En un día normal, gana entre 20 y 30 dólares mendigando. Lleva siete años sin hogar.
Las infracciones de la ordenanza de Chicago conllevan una multa de 50 dólares por la primera o segunda infracción en el plazo de un año. La multa se duplica para una tercera infracción o infracciones posteriores en un periodo de 12 meses.
