Las leyes que prohíben la mendicidad no solo penalizan a quienes se ven sin hogar, sino que además son inconstitucionales, afirmó el martes una coalición de defensores de las libertades civiles y falta de vivienda al poner en marcha una campaña para acabar con estas prohibiciones en 15 municipios del estado, entre ellos Chicago.
Esta iniciativa forma parte de un esfuerzo nacional más amplio coordinado por el Centro Nacional de Derecho sobre la « falta de vivienda » y la Pobreza, que colabora con defensores de los derechos en casi 240 ciudades de más de una docena de estados para presionar a favor de la derogación de las prohibiciones de mendigar. En Illinois, donde esta organización sin ánimo de lucro con sede en Washington D. C. colaboró con la Coalición de Chicago para la « sin hogar » y la ACLU de Illinois, se enviaron cartas a las autoridades de Aurora, Carbondale, Champaign, Chicago, Cicero, Danville, Decatur, East St. Louis, Elgin, Joliet, Moline, Oak Park, Peoria, Rockford y Urbana cuestionando sus ordenanzas sobre la mendicidad.
"La ordenanza no responde a ningún interés estatal imperioso", afirma la coalición en su carta del martes a las autoridades de Chicago. "La aversión a un determinado tipo de discurso, o a un determinado tipo de orador, ni siquiera es un interés legítimo del Estado, y mucho menos un interés apremiante ".
Estos colectivos afirman que la Constitución de EE. UU. les da la razón, y citan una sentencia unánime del Tribunal Supremo de 2015 que insta a los gobiernos a examinar minuciosamente las leyes que regulan la libertad de expresión en función de su contenido. Desde la decisión del Tribunal Supremo, las 25 veces que se ha impugnado ante los tribunales una ordenanza contra la mendicidad, todas ellas han sido declaradas inconstitucionales, según Diane O’Connell, abogada comunitaria de la Coalición de Chicago por la Ley « sin hogar » —un «promedio de aciertos abrumador».
"Todo el mundo tiene derecho a pedir ayuda", dijo O'Connell. "Es realmente chocante que (las comunidades) prohíban algo así".
En Springfield, Nueva York y Tampa (Florida) se han anulado o derogado ordenanzas sobre mendicidad.
En Chicago, donde se calcula que hay más de 80 000 personas sin hogar, la mendicidad se define legalmente como «cualquier solicitud realizada en persona en cualquier calle, lugar público o parque de la ciudad, en la que una persona pida a otra una donación inmediata de dinero u otra gratificación». La ciudad prohíbe la mendicidad en diversos lugares, incluidas las instalaciones de la CTA, y en determinadas circunstancias, como cuando se lleva a cabo de una forma «que una persona razonable consideraría intimidatoria», lo que incluye tocar a las personas, pedir dinero a alguien que está haciendo cola, bloquear el paso a alguien o utilizar palabrotas o lenguaje ofensivo.
«La ciudad de Chicago se compromete a garantizar que todos los residentes tengan un lugar al que llamar hogar y que los casos de « falta de vivienda » sean excepcionales y de corta duración», afirmó Bill McCaffrey, portavoz del Departamento Jurídico de la ciudad. «La ciudad ha realizado inversiones estratégicas para apoyar y mejorar las condiciones de vida de esta población vulnerable y, aunque todavía estamos analizando la carta, esperamos continuar el diálogo que la ciudad mantiene con los defensores de la causa « sin hogar ».
El martes por la noche, a la entrada de Pedway en Randolph Street y Michigan Avenue en hora punta, algunos mendigos expresaron su descontento con la política municipal.
"Creo que está mal, de verdad", dijo Bud Wilson, de 60 años, que llevaba cuatro horas sentado en lo alto de la escalinata de la entrada de Pedway.
Mientras los viajeros pasaban a toda prisa para coger los trenes de vuelta a casa, Wilson, agarrado a un bastón, pedía limosna. Según él, en un día normal gana entre 20 y 30 dólares pidiendo limosna. Lleva siete años como « sin hogar ».
Las infracciones de la ordenanza de Chicago conllevan una multa de 50 dólares por la primera o segunda infracción en el plazo de un año. La multa se duplica para una tercera infracción o infracciones posteriores en un periodo de 12 meses.
