Aísla a los niños de sus compañeros. Les avergüenza.
Por Marlen Garcia, columnista
Esta primavera, la familia de Geneva Baggett tenía ante sí un acontecimiento que marcaría un hito.
Su hija y una sobrina que Baggett está criando son alumnas de 8º curso que se graduarán el mes que viene en la escuela McKay del Southwest Side.
El entusiasmo de la familia pronto se convirtió en temor. Baggett debía 300 dólares por cada hijo en concepto de tasas de graduación. Se enteró hace semanas, cuando el profesor de los niños envió a casa un folleto en el que se detallaban las tasas junto con una nota escrita a mano para "verificar que se debían estas tasas de graduación".
El profesor debería haber incluido otro dato importante: Por ley, las familias sin hogar no deben pagar las tasas de los colegios públicos, incluidos los gastos de las ceremonias de graduación. Además, los niños que reúnan los requisitos para participar en el programa federal de almuerzos y desayunos gratuitos deben quedar exentos del pago de tasas. Muchos distritos escolares, incluidas las Escuelas Públicas de Chicago, eximen del pago de tasas a los alumnos que pagan precios reducidos por el almuerzo y a otros que viven en la pobreza.
Demasiados profesores y administradores escolares de Illinois desconocen estas normas o las ignoran. Hacen creer a los padres que sus hijos no podrán participar en las ceremonias de graduación si no pagan las tasas.
Baggett ha atravesado tiempos difíciles y su familia se ha quedado sin hogar. Tenía la impresión de que su hija y su sobrina no podrían participar en la graduación si no pagaba las tasas. Finalmente, pidió ayuda al Proyecto Jurídico de la Coalición de Chicago para los Sin Techo, que le ayudó a obtener una exención de tasas de la escuela.
Pero sigue sin sentir alivio. La escuela ha pedido más dinero para sufragar un viaje de graduación y un almuerzo.
"No lo entiendo", dice.
Durante la temporada de graduaciones, demasiadas familias creen que tienen que decidir entre cubrir el alquiler o pagar las tasas escolares para que sus hijos puedan participar en las ceremonias de graduación. Pero la ley prohíbe castigar a un niño por no pagar las tasas si la familia no puede permitírselo. Y no nos equivoquemos, excluir a un niño de la graduación, del baile de graduación o de un viaje a Great America por no haber pagado las tasas es un castigo.
Aísla a los niños de sus compañeros. Les avergüenza.
Otro padre con el que hablé, una madre soltera, dijo que un miembro del personal de Hyde Park Academy High School le dijo que su hijo no podía participar en la graduación de esa escuela a menos que pagara las cuotas que había acumulado durante cuatro años en la escuela. Le llegó una factura de 848 dólares.
La madre, que pidió que no se revelara su nombre, dijo que después de perder su trabajo no pudo hacer frente a las cuotas de la escuela. Dijo que preguntó a un administrador de la escuela si podía obtener ayuda financiera, pero el administrador le dijo que no. Me puse en contacto con el director de la escuela, Antonio Ross, pero no me devolvió la llamada ni el correo electrónico.
La mujer buscó ayuda en Google y dio con la Coalición de Chicago para los Sin Techo. El departamento jurídico de la organización está especializado en la defensa de los estudiantes sin hogar y otras personas que viven en la pobreza. Un abogado envió una carta explicando la situación de los padres, y el asunto se resolvió rápidamente.
"Las escuelas suelen responder cuando reciben una carta", me dijo la abogada, Alyssa Phillips.
El 96% de los alumnos de Hyde Park proceden de familias con bajos ingresos, según las Escuelas Públicas de Chicago. Supongo que muchos de esos alumnos tienen derecho a la exención de tasas. Muchas familias probablemente no lo saben.
Hyde Park cobra a los alumnos cuotas anuales de 200 dólares por libros, tasas de laboratorio, programas informáticos y otros suministros. Las familias también pagan 15 dólares por cada camisa del uniforme escolar, 20 dólares por el uniforme de gimnasia y 40 dólares por la taquilla del móvil. La escuela pública puede ser bastante cara. Es fácil ver cómo una familia de medios modestos podría tener problemas para mantenerse al día.
Cada año por estas fechas, la Chicago Coalition for the Homeless recibe docenas de llamadas de padres arruinados y preocupados por que sus hijos no puedan graduarse por impago de tasas.
Patricia Nix-Hodes, directora del Proyecto de Ley de la coalición, me dijo que hay varias escuelas que han tenido múltiples casos de niños que necesitan ayuda para la exención de cuotas en los últimos dos años, incluyendo Hyde Park Academy, Kenwood High School, South Shore International High School, Morgan Park High School y Wells High School. La organización también se ocupa de casos de alumnos de escuelas suburbanas.
La hoja de información de Kenwood para los eventos de la Clase de 2019 dice: "Todas las cuotas escolares existentes deben pagarse antes de que se acepte cualquier pago para actividades de último año." No hay mención de exenciones.
Un recordatorio para todas las escuelas: Si van a enviar facturas o listas de precios a los padres, ya sea al comienzo del curso o antes de la graduación, incluyan una nota en la que se les diga que si no pueden pagar las tasas, deben solicitar una exención.
Luego, sígueles la corriente y ayúdales.
Marlen García escribe una columna semanal y es miembro del Consejo Editorial del Sun-Times.
