Por Mark Brown, columnista
Una noche de enero, cientos de voluntarios se reparten por Chicago para hacer recuento de los sin techo de la ciudad.
Esta tarea, conocida como recuento anual puntual, se repite en comunidades de todo el país siguiendo las directrices establecidas por el gobierno federal.
El recuento se utiliza para asignar fondos federales a los programas que benefician a las personas sin hogar.
Según un informe publicado el miércoles por el National Law Center on Homelessness & Poverty (Centro Jurídico Nacional sobre los Sin Techo y la Pobreza), ese proceso es muy defectuoso, lo que da lugar a un recuento muy inferior al real de la población de personas sin hogar en Estados Unidos y a una política pública mal informada.
Los resultados nacionales se hacen eco de las preocupaciones planteadas a menudo aquí por la Coalición de Chicago para los Sin Techo -y amplificadas ocasionalmente por mí- sobre cómo se subestima en gran medida el alcance de la falta de vivienda en Chicago.
El problema es que el recuento puntual sólo reconoce a las personas sin hogar que pueden encontrarse esa noche concreta, ya sea viviendo en la calle o alojadas en un albergue para personas sin hogar.
Una carencia evidente: Muchas personas sin hogar que viven en la calle intentan evitar ser vistas, ya sea por motivos de seguridad personal o por miedo a verse obligadas a abandonar su escondido lugar de refugio.
Menos obvio es que el recuento federal también deja fuera a un número mucho mayor de familias y personas sin hogar que viven "en pareja" con parientes o amigos porque no tienen adónde ir, lo que a menudo crea situaciones inestables que son peores que estar en un albergue para personas sin hogar.
El año pasado, el recuento puntual de Chicago arrojó un total de 5.657 personas sin hogar.
Pero como informé en abril, la Coalición de Chicago para los Sin Techo analizó los datos del Censo de Estados Unidos para calcular mejor los hogares "doblados" y concluyó que 82.212 personas no tenían hogar en Chicago en algún momento durante 2015. La coalición está actualizando su estimación.
El informe del National Law Center on Homelessness & Poverty también señala que las directrices federales no tienen en cuenta que la falta de vivienda es a menudo transitoria, con personas que entran y salen de ella, lo que significa que muchas más personas se quedarán sin hogar en el transcurso de un año que en una noche cualquiera.
El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos, que supervisa el recuento anual, anunció el miércoles una población nacional de personas sin hogar de 553.742 en 2017.
Se trata de un aumento de menos del 1% con respecto a 2016, pero el primer aumento desde 2010, dijeron funcionarios del HUD. La mayor parte del aumento se atribuyó a las personas sin hogar que viven en la costa oeste.
Siempre he hecho las paces con el recuento de puntos en el tiempo basándome en que es lo que es.
Un recuento físico, aunque sea erróneo, tiene su valor. Los resultados tangibles son preferibles a las estimaciones. Si entiendes que el recuento anual de calles solo te muestra la punta del iceberg, entonces estás listo.
Lo que puede salir mal es que los funcionarios públicos tomen decisiones basándose en el recuento y declaren que ha disminuido el número de personas sin hogar, cuando en realidad un recuento menor puede deberse a otros factores, como cambios meteorológicos de un año a otro.
La ciudad de Chicago informó de que el recuento de personas sin hogar de 2017 supuso una reducción del 4% respecto a las 5.889 personas sin hogar contabilizadas en 2016. Pero una lectura más detallada reveló que la ciudad utilizó una metodología más estricta en 2017 para contar las personas sin hogar que duermen durante la noche en la CTA, lo que explica gran parte de la caída. El tiempo también fue más suave en la noche del recuento de 2017.
Un grupo nacional de defensa de las personas sin hogar informó el miércoles de que el método del gobierno federal para contar a las personas sin hogar da lugar a un grave subregistro. | Mitch Dudek/Sun-Times
Un portavoz de la ciudad dijo que Chicago cumple con los requisitos de HUD para el Conteo de Puntos en el Tiempo, pero "también adopta diferentes metodologías para asegurar que tenemos los datos más completos sobre esta población vulnerable."
Estas medidas adicionales han incluido la participación en una iniciativa nacional de investigación y política centrada en los jóvenes fugados, sin hogar y con viviendas precarias.
El recuento de personas sin hogar de Chicago en 2018 está previsto para la noche del 25 de enero. Los resultados se hacen públicos meses después.
Cuando se publiquen, ten en cuenta que sólo estás viendo una parte del cuadro.
