Por Mark Brown, columnista
El personal de Covenant House, de ojos brillantes, se reunió a primera hora de la mañana de la semana pasada y se puso manos a la obra para ayudar a los jóvenes sin hogar.
Su nuevo centro, un albergue diurno dentro de Lawson House, el antiguo edificio de la YMCA en el 30 W. de la avenida Chicago, acababa de abrir sus puertas.
Es la primera entrada en Chicago de Covenant House International, uno de los mayores proveedores norteamericanos de servicios a jóvenes sin hogar, y salvo un fallo con el reloj, todo parecía preparado.
Había una cocina para servir el desayuno y el almuerzo, taquillas para guardar los efectos personales, un laboratorio informático, duchas y espacios tranquilos para una serie de servicios de asesoramiento.
Y lo que es más importante, los jóvenes trabajadores transmitían un ambiente acogedor, en consonancia con la política de "puertas abiertas, admisión abierta", considerada la seña de identidad de la organización.
Lo que más faltó fueron los propios jóvenes sin hogar, de los que sólo unos pocos se acercaron al lugar en los primeros días.
Eso cambiará rápidamente a medida que se corra la voz. Podemos contribuir a ello.
Por desgracia, en Chicago no faltan jóvenes sin hogar ni lugares donde ayudarlos.
Nichole Lamorgese (izquierda), gestora de casos de Covenant House Illinois, ayuda a un joven sin techo a registrarse en su nueva taquilla, uno de los muchos servicios que se ofrecen en el nuevo centro de acogida diurna de la organización, situado en Lawson House, 30 W. Chicago Ave. | Foto facilitada
El censo anual de personas sin hogar de la ciudad del año pasado contabilizó 500 personas de entre 16 y 24 años que vivían en albergues o en la calle en un día determinado.
Si se añade una estimación de los que viven en casas compartidas o en casas de otras personas, la cifra aumenta a más de 2.000. Sin embargo, hay pocas organizaciones que trabajen específicamente con este grupo de edad. Sin embargo, hay pocas organizaciones que trabajen específicamente con este grupo de edad.
"No sabía que tanta gente pasara por esto", dijo Jeremy Colon, de 20 años, de Humboldt Park, que se enteró de lo contrario después de que su madre perdiera el trabajo y fueran desahuciados de su apartamento y se quedaran sin hogar.
Ahora tiene una habitación en lo que se llama un programa de vivienda de transición dirigido por La Casa Norte. Sabe que otros no tienen tanta suerte.
Entre ellos está Marissa Ávila, de 20 años, que me contó que ahora se aloja en un albergue para adultos tras varios meses durmiendo bajo puentes, bajo porches y en el interior de edificios abandonados.
Esta necesidad insatisfecha es lo que convenció a Covenant House, con sede en Nueva York, que dice atender a 50.000 jóvenes sin hogar en 30 centros de acogida de Estados Unidos, Canadá y Latinoamérica, para abrir en Chicago su primera nueva sede en 17 años.
Covenant House Illinois se dirigirá específicamente a los jóvenes de 18 a 24 años, esa edad difícil en la que los jóvenes adultos deben empezar a encontrar su propio camino en el mundo y a veces flaquean.
Joseph Mole, director ejecutivo de la organización, explica que muchos jóvenes sin hogar han sido expulsados de sus casas, a menudo por ser LGBTQ, formar parte de una banda o ser demasiado mayores para ser acogidos. Otros son fugitivos o niños "desechados" cuyos padres no cumplen con sus responsabilidades.
"Muchos niños huyen de situaciones que no son seguras, como una situación familiar abusiva", explica Mole.
Cuando pierden la vivienda, se vuelven más vulnerables a los depredadores que los enrolarían en bandas, drogas o prostitución.
Por otro lado, también están en una edad en la que tienen más posibilidades de reconducir sus vidas si alguien puede llegar a ellos a tiempo para ayudarles a encontrar su camino.
Lo único que muchos de ellos necesitan es alguien que "camine a su lado", que les demuestre que se preocupa por ellos y que sea su defensor, dijo Mole.
"Cuando un niño se da cuenta de que sus sueños aún pueden hacerse realidad, la situación cambia por completo", afirma Mole, veterano de varias agencias locales de servicios sociales.
Hay otra cosa importante que falta en Covenant House en este momento. No tiene camas para pasar la noche, que puede ser la mayor necesidad.
Se espera que esto cambie cuando la organización abra un albergue provisional con 20 camas a finales de este año en un lugar aún por determinar. Se añadirán otras 20 camas a Lawson House tras una renovación prevista del edificio.
El albergue está abierto de 8.00 a 15.00 horas, de martes a sábado. Los albergues nocturnos suelen echar a sus huéspedes sin techo a las 7 de la mañana, y la idea es dar a los jóvenes un lugar seguro al que acudir durante el día.
Corre la voz. Hay nueva ayuda en la ciudad.
