Por Mark Brown, columnista
El personal de Covenant House, con gran entusiasmo, se reunió a primera hora de una mañana de la semana pasada y se dispuso a ponerse manos a la obra para ayudar a los jóvenes de « sin hogar ».
Su nuevo centro, un albergue diurno dentro de Lawson House, el antiguo edificio de la YMCA en el 30 W. de la avenida Chicago, acababa de abrir sus puertas.
Se trata de la primera implantación en Chicago de Covenant House International, uno de los mayores proveedores de servicios de « sin hogar » para jóvenes de Norteamérica, y, salvo por un pequeño fallo con el reloj registrador, todo parecía estar listo.
Había una cocina para servir el desayuno y el almuerzo, taquillas para guardar los efectos personales, un laboratorio informático, duchas y espacios tranquilos para una serie de servicios de asesoramiento.
Y lo que es más importante, los jóvenes trabajadores transmitían un ambiente acogedor, en consonancia con la política de "puertas abiertas, admisión abierta", considerada la seña de identidad de la organización.
Lo que más se echaba en falta eran los propios jóvenes de la « sin hogar », de los cuales solo unos pocos se acercaron al recinto durante los primeros días.
Eso cambiará rápidamente a medida que se corra la voz. Podemos contribuir a ello.
Por desgracia, en Chicago no faltan jóvenes « sin hogar », pero sí escasean los lugares donde se les pueda ayudar.
Nichole Lamorgese (a la izquierda), gestora de casos de Covenant House Illinois, ayuda a un joven de sin hogar a recoger sus cosas de su nueva taquilla, uno de los muchos servicios que ofrece el nuevo centro de acogida diurno de la organización, ubicado en Lawson House, en el número 30 de la avenida W. Chicago. | Foto cedida
El censo anual de la ciudad « sin hogar » del año pasado contabilizó 500 sin hogar personas de entre 16 y 24 años que, en un día determinado, vivían en centros de acogida o en la calle.
Si se añade una estimación de los que viven en casas compartidas o en casas de otras personas, la cifra aumenta a más de 2.000. Sin embargo, hay pocas organizaciones que trabajen específicamente con este grupo de edad. Sin embargo, hay pocas organizaciones que trabajen específicamente con este grupo de edad.
«No sabía que tanta gente pasara por esto», afirmó Jeremy Colon, de 20 años, de Humboldt Park, quien se dio cuenta de lo contrario después de que su madre perdiera el trabajo y les desalojaran de su piso, tras lo cual tuvieron que marcharse sin hogar.
Ahora tiene una habitación en lo que se llama un programa de vivienda de transición dirigido por La Casa Norte. Sabe que otros no tienen tanta suerte.
Entre ellos está Marissa Ávila, de 20 años, que me contó que ahora se aloja en un albergue para adultos tras varios meses durmiendo bajo puentes, bajo porches y en el interior de edificios abandonados.
Esta necesidad no cubierta fue lo que convenció a Covenant House, con sede en Nueva York —que afirma atender a 50 000 jóvenes en situación de « sin hogar » en 30 centros de acogida de Estados Unidos, Canadá y América Latina—, a elegir Chicago como sede de su primera nueva sede en 17 años.
Covenant House Illinois se dirigirá específicamente a los jóvenes de 18 a 24 años, esa edad difícil en la que los jóvenes adultos deben empezar a encontrar su propio camino en el mundo y a veces flaquean.
Joseph Mole, director ejecutivo de la organización, afirmó que muchos jóvenes de sin hogar han sido expulsados de sus hogares, a menudo por ser LGBTQ, por estar involucrados en una banda o por ser demasiado mayores para el sistema de acogida. Otros son jóvenes que se han fugado de casa o niños «desamparados» cuyos padres no cumplen con sus responsabilidades.
"Muchos niños huyen de situaciones que no son seguras, como una situación familiar abusiva", explica Mole.
Cuando pierden la vivienda, se vuelven más vulnerables a los depredadores que los enrolarían en bandas, drogas o prostitución.
Por otro lado, también están en una edad en la que tienen más posibilidades de reconducir sus vidas si alguien puede llegar a ellos a tiempo para ayudarles a encontrar su camino.
Lo único que muchos de ellos necesitan es alguien que "camine a su lado", que les demuestre que se preocupa por ellos y que sea su defensor, dijo Mole.
"Cuando un niño se da cuenta de que sus sueños aún pueden hacerse realidad, la situación cambia por completo", afirma Mole, veterano de varias agencias locales de servicios sociales.
Hay otra cosa importante que falta en Covenant House en este momento. No tiene camas para pasar la noche, que puede ser la mayor necesidad.
Se espera que esto cambie cuando la organización abra un albergue provisional con 20 camas a finales de este año en un lugar aún por determinar. Se añadirán otras 20 camas a Lawson House tras una renovación prevista del edificio.
El centro de acogida está abierto de 8:00 a 15:00, de martes a sábado. Los centros de acogida nocturnos suelen dar de alta a sus usuarios sin hogar a las 7:00 de la mañana, y la idea es ofrecer a los jóvenes un lugar seguro al que acudir durante el día.
Corre la voz. Hay nueva ayuda en la ciudad.
