El hotel utilizado para "proteger" del virus a las personas sin hogar en situación de riesgo médico funciona al límite de su capacidad.
Por Mark Brown, columnista
Robert Ewaniuk lleva algo más de una semana alojado en un albergue para personas sin hogar del West Side gestionado por Franciscan Outreach, durante la cual se le han realizado dos pruebas de COVID-19 después de que otros residentes contrajeran la enfermedad.
A sus 54 años y con varios problemas de salud subyacentes, como diabetes y enfermedad de Parkinson, Ewaniuk se considera de alto riesgo de complicaciones por coronavirus si se infectara.
Normalmente, esos problemas de salud harían de Ewaniuk un candidato para una habitación en el Hotel 166, un hotel boutique para turistas cerca de Michigan Avenue donde la ciudad ha estado alojando a algunas personas sin hogar con necesidades médicas para protegerlas del virus.
Pero el Hotel 166 está funcionando al máximo de su capacidad, al igual que otras instalaciones que la ciudad ha establecido para alojar temporalmente a personas sin hogar en situación de riesgo durante la pandemia.
El resultado es que Ewaniuk y muchos otros como él están atrapados en el limbo de los albergues mientras esperan a saber si la ciudad puede encontrar un lugar más seguro para ellos.
Hasta el momento, Chicago ha tenido un éxito asombroso a la hora de limitar el impacto del coronavirus en las personas sin hogar, especialmente en comparación con otras personas alojadas en entornos colectivos como residencias de ancianos o la cárcel.
Transcurridos más de dos meses de la crisis, no se tiene constancia de que nadie que viva en un albergue para personas sin hogar haya muerto a causa del COVID-19, mientras que sólo dos miembros del personal han fallecido.
Esto es digno de elogio si se tiene en cuenta que muchos de los residentes de los refugios tienen la misma edad y problemas de salud similares a los de las residencias de ancianos, donde el número de muertes ha sido espantoso.
Se discute qué parte del mérito de ese éxito corresponde al propio gobierno de la ciudad, en contraposición a un grupo de profesionales sanitarios y agencias sin ánimo de lucro de servicios a los sin techo que intervinieron para proporcionar sus propias salvaguardias y arrastraron a la ciudad en el proceso.
Pero está claro que la ciudad también ha tomado medidas extraordinarias, desde hacerse cargo de hoteles hasta abrir refugios adicionales por toda la ciudad, tanto en beneficio de quienes se recuperan de la enfermedad como de quienes necesitan protegerse de ella.
La preocupación ahora es si la ciudad mantendrá ese compromiso cuando la pandemia pase a su siguiente fase.
La semana pasada, Franciscan Outreach experimentó su primer brote importante de COVID-19 desde el inicio de la crisis, con 19 personas de un total de 80 que dieron positivo en las pruebas realizadas en su refugio principal de Harrison Street.
Ninguno de ellos presentaba síntomas de la enfermedad, y todos fueron trasladados a centros de aislamiento que la ciudad había dispuesto previamente para personas sin hogar en su situación.
Algunas de esas personas tienen problemas de salud subyacentes y probablemente deberían haber sido trasladadas antes, al igual que muchas de las que siguen en el refugio, dijo Richard Ducatenzeiler, director ejecutivo de Franciscan Outreach.
Ducatenzeiler cree que los esfuerzos de la ciudad por proporcionar "viviendas escudo" han sido muy eficaces y han salvado muchas vidas.
Pero como se le recordó por las malas con el brote de la semana pasada, el trabajo no ha terminado.
"Necesitamos más opciones. El COVID-19 no va a desaparecer en las próximas semanas o meses", afirmó Ducatenzeiler, cuyos refugios tomaron numerosas precauciones en las primeras fases de la pandemia que mantuvieron a raya al virus hasta ahora.
Ducatenzeiler dijo que considera que la mayor necesidad son soluciones de vivienda permanente, de modo que las personas sin hogar alojadas en el hotel podrían ser trasladadas a sus propios apartamentos en la medida de lo posible.
Mientras tanto, quiere que la ciudad estudie la posibilidad de abrir más plazas hoteleras para los sin techo.
En un nuevo informe, el grupo de voluntarios que ayudó a organizar la respuesta COVID-19 de la ciudad afirma que otras 400 personas sin hogar de alto riesgo podrían beneficiarse de la apertura de más habitaciones de hotel o apartamentos subvencionados.
La Coalición de Chicago para los Sin Techo insta al gobierno de Lightfoot a utilizar parte de los fondos federales de ayuda a los damnificados por la pandemia, previstos en la Ley CARES, para alojar a los sin techo en apartamentos.
El lunes, un indigente residente en otro albergue de Franciscan Outreach, donde se aloja Ewaniuk, fue hospitalizado tras presentar fiebre alta y dar positivo en las pruebas del coronavirus.
"Me da mucho miedo. Me he pasado la noche en vela preocupado por si la había contraído", declaró Ewaniuk, que dijo haber sido hospitalizado 14 veces por diversas dolencias y no haber recibido la medicación que le habían recetado.
Pasarán unos días hasta que reciba los resultados de las pruebas.
Ewaniuk dijo que era la primera vez en su vida que se quedaba sin hogar. Vivía con una tía, pero la echaron el 29 de marzo en una disputa sobre si sus idas y venidas de la casa de ella la ponían en mayor riesgo de infectarse por el virus.
Chicago merece crédito por haber protegido a los sin techo hasta ahora durante la crisis. No es momento de aflojar.
