(Gráfico de Jamie Ramsay)
Por Deanna Isaacs
El fetichismo por las casas diminutas de lujo ha existido el tiempo suficiente para que parte de la novedad haya desaparecido. Tras la crisis hipotecaria, las microviviendas florecieron como antídotos de las McMansiones. Aunque estuvieran equipadas con jacuzzis y sistemas de sonido de alta gama, eran una declaración de intenciones sobre la huella de carbono y la restricción financiera. Sus tejados en punta y sus jardineras evocaban las caprichosas casitas de la infancia. Inspiraron sus propios programas de telerrealidad, sitios web y revistas de estilo de vida, así como numerosos anuncios en Airbnb (138 dólares la noche en un lago cerca de Carbondale, por ejemplo; 195 dólares en Schaumburg, en lo alto de un árbol).
Resultaron ser geniales para escapadas de una noche y minimalistas comprometidos; no tan buenos a largo plazo para personas con hijos, una pila media de posesiones, o una susceptibilidad a la fiebre de la cabaña.
Pero ahora las minicasas están encontrando un nuevo nicho, potencialmente más amplio, en el extremo opuesto del espectro de ingresos: como tema candente en los debates sobre las personas sin hogar. En al menos media docena de ciudades (Madison, Detroit, Dallas, Austin, Portland y Seattle) ya se han construido comunidades experimentales de casas diminutas para personas sin hogar.
Todo lo que se necesita para implantar el concepto residencial aquí es la voluntad de superar la probable respuesta de los NIMBY, dinero y -lo más difícil de conseguir- cambios en la legislación urbanística. Chicago, al igual que muchas ciudades que siguen recelosas de las chabolas y los barrios de chabolas que eran las pequeñas casas arruinadas de la época de la Gran Depresión, estipula un tamaño mínimo de 500 pies cuadrados para las viviendas independientes y prohíbe varias casas independientes en un mismo terreno. Las casas minúsculas miden entre 125 y 400 pies cuadrados; las previstas para Chicago suelen tener unos 325 pies cuadrados, es decir, aproximadamente el tamaño de un garaje para un solo coche. Chicago Tiny House Inc, la más reciente de la media docena de organizaciones que intentan traer estas casitas a la ciudad, organizó una recaudación de fondos el 26 de enero en Uptown. Un público de unas 75 personas, dispersas en sillas plegables y con un aspecto escaso en el amplio auditorio de Wilson Abbey, escuchó a Scott Ingerson, director de compromiso comunitario del grupo (y escultor de globos residente), decir que están recaudando dinero para un grupo piloto de cinco casas diminutas para veteranos, y que lo que necesitan son voluntarios, patrocinadores y donaciones.
Alan Mills, director ejecutivo del Uptown People's Law Center, fue el orador principal del acto, que incluyó música en directo (a cargo del ex líder de la banda Rez, Glenn Kaiser, y una inspirada actuación de los Jazz Robots), una subasta silenciosa y una rifa. Mills afirmó que la falta de vivienda "es una elección que hacemos como sociedad", y que "sólo en Uptown hemos perdido 1.000 viviendas asequibles en seis años".
Según Mills, si se cuentan todos los "dobles" y los "couchsurfers", hay 100.000 personas sin hogar en Chicago. La Casa Norte, que proporciona alojamiento y servicios a jóvenes y familias sin hogar, calcula que hay 125.848 en el área de Chicago. "La solución de la ciudad es criminalizarlo", afirma Mills, refiriéndose al uso que hace el Departamento de Policía de Chicago de una ordenanza destinada a impedir que los comercios almacenen mercancías en la vía pública para confiscar las tiendas de campaña y otras posesiones de los sin techo. Mientras tanto, "en Chicago nos estamos gastando 95 millones de dólares en un centro de formación policial", dijo Mills al público. "Con eso se construirían muchas casitas".
El fundador y presidente de Chicago Tiny House, Brien Cron, dijo que el acto recaudó "algo más de 1.000 dólares" de los 125.000 que la organización necesitará para construir cinco casas para veteranos. Pero el grupo empezará con un prototipo, de 320 pies cuadrados o menos, y no lo hará en Uptown. Cron dice que -a pesar de un reciente papel protagonista en un vídeo en el que abogaba por las casas diminutas para combatir la falta de vivienda- el concejal del distrito 46, James Cappleman, ha dejado claro que Uptown, que durante décadas ha sido el hogar de las poblaciones sin hogar más visibles de la ciudad, "no tiene espacio para ellas". La agrupación Chicago Tiny House Inc. se construiría en la zona de Humboldt Park, donde el concejal de First Ward Joe Moreno dice estar trabajando con ellos para encontrar una ubicación. La jefa de gabinete de Cappleman, Tressa Feher, dice que el concejal apoyaría definitivamente las casas diminutas para personas sin hogar en Uptown, pero que no le han presentado ninguna propuesta al respecto.
El grupo de Cron se creó el otoño pasado, después de que la policía desalojara a los habitantes de las tiendas de campaña que vivían bajo los puentes de Lake Shore Drive, en Wilson y Lawrence, lo que atrajo una gran cobertura mediática. Chicago Tiny House se reúne todos los lunes a las 19 horas en el 920 W. Wilson -frente a la Abadía-, en la antigua casa comunal de Jesus People USA (JPUSA). "Somos un grupo de cristianos, de Jesus People USA, y nos dedicamos a ayudar a nuestra ciudad con la falta de vivienda", me dijo Cron. "Nuestra necesidad básica ahora mismo es la concienciación pública sobre quiénes somos y qué intentamos hacer".
Cron no hizo comentarios sobre un documental de 2014, No Place to Call Homerealizado por Jaime Prater, antiguo residente de JPUSA, que incluía denuncias de abusos sexuales a menores cometidos hace décadas en la comuna, ni sobre las demandas presentadas contra JPUSA por los mismos asuntos.
El concurso Tiny Homes 2015-2016 lo ganaron tres arquitectos de Chicago: Terry Howell, Marty Sandberg y Lon Stousland. Su diseño es una casa de 336 pies cuadrados, con paredes de ladrillo, tejado de teja, buhardilla, porche y baño y cocina totalmente funcionales.
Si eso es suficiente para hacerte reflexionar, ten por seguro que Chicago Tiny House Inc. no está sola en su entusiasmo por este enfoque del problema de los sin techo. Además del previsible interés de las empresas que fabrican algunas de estas pequeñas estructuras, organizaciones como la Chicago Coalition for the Homeless y All Chicago (una organización sin ánimo de lucro que proporciona fondos de emergencia, investigación, formación y mucho más para "hacer que el sinhogarismo pase a la historia") -que calcula que cerca de 6.000 personas sin hogar se encuentran en las calles de Chicago una noche cualquiera- acogen las casas diminutas como parte de la solución. El director ejecutivo de CCH, Douglas Schenkelberg, afirma que las casas diminutas, aunque no son la única solución, "pueden desempeñar un papel importante". Y la directora ejecutiva de All Chicago, Nonie Brennan, afirma que las casitas son especialmente valiosas por "su capacidad para llamar la atención sobre el problema de los sin techo". Pero hablar con cualquiera de las personas del sector sobre las casas diminutas y la falta de vivienda conduce bastante rápido a una sorprendente experta en el tema: Tracy Baim, redactora y editora del Windy City Times.
Baim atribuye gran parte de la actividad actual a una cumbre que Windy City Times patrocinó hace cuatro años sobre los jóvenes sin hogar en la comunidad LGBTQ. Una de las ideas que surgieron de la cumbre fue que una comunidad de pequeñas casas podría funcionar para los estudiantes universitarios sin hogar; otra fue el lanzamiento de una nueva organización sin ánimo de lucro, Pride Action Tank, dedicada a "la investigación, la defensa y la acción" en cuestiones LGBTQIA. En 2015, Pride Action Tank se asoció con AIA Chicago, Landon Bone Baker Architects y la Fundación Alphawood para organizar un concurso de diseño de viviendas diminutas que atrajo a más de 250 participantes de todo el mundo. El concurso lo ganaron tres arquitectos que se conocieron cuando estudiaban en Notre Dame y ahora viven y ejercen en Chicago: Terry Howell, Marty Sandberg y Lon Stousland.
Su diseño ganador -una casa de 336 pies cuadrados, paredes de ladrillo y tejado de teja con buhardilla, porche y baño y cocina totalmente funcionales- se construyó durante una cumbre de casas diminutas en el campus de la Universidad de Illinois en Chicago en 2016, y posteriormente se trasladó a Back of the Yards, donde estuvo abierta para visitas hasta el otoño pasado.
"Contar con ese modelo era uno de nuestros principales objetivos, porque una vez que la gente entraba en él, entendía de lo que estábamos hablando": estructuras separadas, más parecidas a viviendas reales que a almacenes, explica Baim. "Tienen una pequeña parcela de terreno. Son más baratas y rápidas de construir. A largo plazo, su explotación también es más barata, porque sólo se climatiza la unidad, sin pasillos ni ascensores. Y se pueden construir en un solar o en una manzana entera".
El otoño pasado, después de que Catholic Charities manifestara su interés por las casas diminutas, Ed Burke, concejal del distrito 14, presentó una resolución del Ayuntamiento pidiendo que se estudiaran, y se celebró una audiencia en una comisión mixta. "Aprobaron que las casas pequeñas se añadieran a las respuestas a la falta de vivienda en Chicago", afirma Baim. Su grupo trabaja ahora en los planes para un proyecto piloto y (con los demás grupos interesados) en facilitar los cambios políticos que harán posible la construcción en Chicago.
"Hay otras ciudades donde las casas diminutas no tienen sentido: es una cuestión de densidad", dice Baim. "Pero Chicago y Detroit [con muchos terrenos baldíos] tienen grandes oportunidades en este campo. Lo difícil será determinar el tamaño mínimo y la cuestión de las construcciones independientes en un mismo terreno."
Pride Action Tank se ha asociado con La Casa Norte para el proyecto piloto, que consistirá en diez pequeñas casas para estudiantes universitarios sin hogar en la zona de West Englewood, a una milla del Kennedy-King College. Las casas de estructura de madera, de unos 350 pies cuadrados, han sido diseñadas por Landon Bone Baker Architects y se construirán por parejas. El grupo incluirá dos casas un poco más grandes con acceso ADA y una casa común para eventos de grupo. Casa Norte se encargará de la gestión del grupo.
Tras meses de planificación y reuniones, Baim afirma que el proyecto se encuentra ahora en la fase de recaudación de fondos y ofrece el derecho a poner nombre a cada casa por 50.000 dólares (Baim se ha comprometido a recaudar esa cantidad para poner a una casa el nombre de su madre fallecida). El proyecto ya cuenta con el apoyo de algunas fundaciones (Polk Bros., Alphawood y Pierce Family Foundations), pero los organizadores buscarán financiación en otras fundaciones, particulares y la ciudad. Su objetivo es recaudar entre 1,5 y 2 millones de dólares, que es el presupuesto total previsto para el proyecto.
No es barato, pero Baim afirma que la construcción de las casas costará unos 70.000 dólares y posiblemente otros 20.000 si es necesario mitigar los efectos medioambientales. Y un proyecto piloto siempre es más caro que una construcción posterior a mayor escala. Aun así, dice, es una ganga relativa. "La vivienda asequible típica en Chicago, aunque parezca mentira", dice, "cuesta unos 400.000 dólares la unidad". Chicago podría hacer frente a la necesidad de más viviendas asequibles para los trabajadores pobres si entidades importantes como CHA "se subieran a bordo" con esta idea, dice Baim. "CHA podría construir, con ánimo de lucro, para gente que podría permitirse una hipoteca sobre una casita nueva de 50.000 a 70.000 dólares, en lugar de gastar todo el dinero que gasta en viviendas inadecuadas. Están subvencionando a los chabolistas y a los caseros en general, pero no están construyendo nada nuevo.
"Creo que las casas pequeñas pueden resolver muchos tipos de necesidades: no sólo el problema de los jóvenes sin hogar, en el que nos centramos, sino también el de los trabajadores pobres, las personas mayores y los veteranos que se están quedando en la calle", añade.
"Hemos perdido decenas de miles de unidades en esta ciudad en los últimos 20 ó 30 años, y hay terrenos baldíos por todas partes, incluidos solares cerca de la Línea Verde. No necesitamos torres, pero podríamos construir casas pequeñas que la gente pudiera hipotecar y poseer, y la CHA podría recuperar su dinero porque la mayoría de la gente que está pasando apuros es gente que, con ayuda para la vivienda, podría salir adelante. Y luego se podría concentrar todo el resto del dinero en las personas que necesitan servicios de apoyo: tratamiento del abuso de sustancias, servicios de salud mental, apoyo médico.
"Hablamos de una ciudad con terrenos y transportes excelentes. El modelo de 'la vivienda primero' ha demostrado su eficacia en la mayoría de las ciudades que lo han probado. Es más barato alojar a alguien que tenerlo en la calle, utilizando servicios como Calles y San, policía, cárceles, salas de urgencias, por no hablar de su propio estrés físico y mental.
"No estamos diciendo que no deba hacerse nada de lo que se hace actualmente. [Las casas diminutas] no son para todo el mundo, y no todas serán iguales. Lo que decimos es que esto debería añadirse al kit de herramientas para quienes sea apropiado".
Por último, Baim dice que a menudo le preguntan si las casitas irán sobre ruedas (como ocurre en algunos lugares). Su respuesta es un rotundo no. "No están pensadas para ser portátiles. Son casas que ocupan poco espacio. Como los estudios, pero con un terreno.
"La gente debería pensar en esto como 'Cariño, he encogido la casa'."
La oficina del concejal Burke dice que está "esperando a que alguien venga a nosotros con un plan sólido y una petición clara". El comisionado adjunto de planificación y desarrollo de Chicago, Peter Strazzabosco, dice que "a la espera de las aportaciones de la comunidad y otros procesos estándar de revisión y aprobación", la ciudad "está alentando propuestas [de casas diminutas] financieramente viables y piensa que pueden tener un papel positivo dentro del mercado de la vivienda de la ciudad". Los cambios en la zonificación que las harán posibles para los habitantes de Chicago sin hogar probablemente también abrirán la puerta a cualquiera que siga queriendo vivir la fantasía del downsized de lujo. v
