Chicago Reader: ¿Son las casas diminutas una solución a la « falta de vivienda » en Chicago?

Por Deanna Isaacs

El fetichismo por las casas diminutas de lujo ha existido el tiempo suficiente para que parte de la novedad haya desaparecido. Tras la crisis hipotecaria, las microviviendas florecieron como antídotos de las McMansiones. Aunque estuvieran equipadas con jacuzzis y sistemas de sonido de alta gama, eran una declaración de intenciones sobre la huella de carbono y la restricción financiera. Sus tejados en punta y sus jardineras evocaban las caprichosas casitas de la infancia. Inspiraron sus propios programas de telerrealidad, sitios web y revistas de estilo de vida, así como numerosos anuncios en Airbnb (138 dólares la noche en un lago cerca de Carbondale, por ejemplo; 195 dólares en Schaumburg, en lo alto de un árbol).

Resultaron ser geniales para escapadas de una noche y minimalistas comprometidos; no tan buenos a largo plazo para personas con hijos, una pila media de posesiones, o una susceptibilidad a la fiebre de la cabaña.

Pero ahora estas minicasas están encontrando un nuevo nicho, potencialmente más amplio, en el extremo opuesto del espectro de ingresos: como tema estrella en los debates sobre el movimiento « sin hogar ». Ya se han construido comunidades experimentales de casas diminutas para el movimiento « sin hogar » en al menos media docena de ciudades (Madison, Detroit, Dallas, Austin, Portland y Seattle) y, si los defensores de esta iniciativa se salen con la suya, es posible que pronto llegue una a Chicago.

Todo lo que se necesita para implantar el concepto residencial aquí es la voluntad de superar la probable respuesta de los NIMBY, dinero y -lo más difícil de conseguir- cambios en la legislación urbanística. Chicago, al igual que muchas ciudades que siguen recelosas de las chabolas y los barrios de chabolas que eran las pequeñas casas arruinadas de la época de la Gran Depresión, estipula un tamaño mínimo de 500 pies cuadrados para las viviendas independientes y prohíbe varias casas independientes en un mismo terreno. Las casas minúsculas miden entre 125 y 400 pies cuadrados; las previstas para Chicago suelen tener unos 325 pies cuadrados, es decir, aproximadamente el tamaño de un garaje para un solo coche. Chicago Tiny House Inc, la más reciente de la media docena de organizaciones que intentan traer estas casitas a la ciudad, organizó una recaudación de fondos el 26 de enero en Uptown. Un público de unas 75 personas, dispersas en sillas plegables y con un aspecto escaso en el amplio auditorio de Wilson Abbey, escuchó a Scott Ingerson, director de compromiso comunitario del grupo (y escultor de globos residente), decir que están recaudando dinero para un grupo piloto de cinco casas diminutas para veteranos, y que lo que necesitan son voluntarios, patrocinadores y donaciones.

Alan Mills, director ejecutivo del Uptown People’s Law Center, fue el ponente principal del evento, que contó con música en directo (a cargo del antiguo líder de la banda Rez, Glenn Kaiser, y una inspirada actuación de los Jazz Robots), una subasta silenciosa y un sorteo. Mills afirmó que el « falta de vivienda » «es una elección que tomamos como sociedad» y que «solo en Uptown, hemos perdido 1.000 viviendas asequibles en seis años».

Según Mills, si se cuentan todas las personas que «comparten piso» y las que duermen en sofás de amigos, hay 100 000 personas en situación de « sin hogar » en Chicago. La Casa Norte, que ofrece alojamiento y servicios a jóvenes y familias en situación de « sin hogar », estima que hay 125 848 en el área de Chicago. «La solución de la ciudad es criminalizarlo», afirma Mills, refiriéndose al uso que hace el Departamento de Policía de Chicago de una ordenanza destinada a impedir que los comercios almacenen mercancías en la vía pública para confiscar las tiendas de campaña y otras pertenencias de quienes se encuentran sin hogar. Mientras tanto, «en Chicago estamos gastando 95 millones de dólares en un centro de formación policial», explicó Mills a la audiencia. «Con eso se podrían construir muchas casas diminutas».

Brien Cron, fundador y presidente de Chicago Tiny House, afirmó que el evento recaudó «algo más de 1.000 dólares» de los 125.000 dólares que la organización necesitará para construir cinco casas para veteranos. Sin embargo, el grupo comenzará con un prototipo de 320 pies cuadrados o menos, y no lo hará en Uptown. Cron afirma que, a pesar de haber protagonizado recientemente un vídeo en el que defendía las «tiny houses» como solución a la « falta de vivienda», el concejal del distrito 46, James Cappleman, ha dejado claro que Uptown —que durante décadas ha albergado a las poblaciones de « sin hogar » más visibles de la ciudad— «no tiene espacio para ellas». El complejo de Chicago Tiny House Inc. se construiría en la zona de Humboldt Park, donde el concejal del Distrito 1, Joe Moreno, afirma que está colaborando con ellos para encontrar una ubicación. La jefa de gabinete de Cappleman, Tressa Feher, afirma que el concejal apoyaría sin duda las casas diminutas para personas sin hogar ( sin hogar ) en Uptown, pero que aún no se le ha presentado ninguna propuesta al respecto.

El grupo de Cron se puso en marcha el otoño pasado, después de que la expulsión por parte de la policía de las personas que vivían en tiendas de campaña bajo los puentes de Lake Shore Drive, a la altura de Wilson y Lawrence, recibiera una gran cobertura mediática. Chicago Tiny House se reúne todos los lunes a las 19:00 h en el 920 W. Wilson —frente a The Abbey— en la histórica casa comunitaria de Jesus People USA (JPUSA). «Somos un grupo de cristianos, surgido de Jesus People USA, y nos dedicamos a ayudar a nuestra ciudad con falta de vivienda », me dijo Cron. «Nuestra necesidad fundamental en este momento es que el público conozca quiénes somos y qué intentamos hacer».

Cron no hizo comentarios sobre un documental de 2014, No Place to Call Homerealizado por Jaime Prater, antiguo residente de JPUSA, que incluía denuncias de abusos sexuales a menores cometidos hace décadas en la comuna, ni sobre las demandas presentadas contra JPUSA por los mismos asuntos.

Si eso te hace reflexionar, ten por seguro que Chicago Tiny House Inc. no es la única que muestra entusiasmo por este enfoque para abordar el problema de falta de vivienda. Además del previsible interés de las empresas que fabrican algunas de estas pequeñas estructuras, organizaciones como la Chicago Coalition for the sin hogar y All Chicago (una asociación sin ánimo de lucro que proporciona fondos de emergencia, investigación, formación y mucho más para «acabar con el falta de vivienda o»), que estima que cerca de 6.000 sin hogar personas duermen en las calles de Chicago cada noche, acogen con agrado las «tiny houses» como parte de la solución. CCH El director ejecutivo, Douglas Schenkelberg, afirma que las «casas diminutas», aunque no son la única solución, «pueden desempeñar un papel importante». Y la directora general de All Chicago, Nonie Brennan, señala que estas casas son especialmente valiosas por «su capacidad para llamar la atención sobre el problema de falta de vivienda ». Pero hablar con cualquier persona del sector sobre las «casas diminutas» y falta de vivienda nos lleva rápidamente a una experta sorprendente en la materia: Tracy Baim, editora y directora de la publicación Windy City Times.

Baim atribuye gran parte de la actividad actual a una cumbre patrocinada por Windy City Times hace cuatro años sobre el « falta de vivienda » juvenil en la comunidad LGBTQ. Una de las ideas que surgió de la cumbre fue que una comunidad de «tiny homes» podría funcionar para los estudiantes universitarios de « sin hogar »; otra fue la puesta en marcha de una nueva organización sin ánimo de lucro, Pride Action Tank, dedicada a la «investigación, abogacía y la acción» en torno a cuestiones LGBTQIA. En 2015, Pride Action Tank se asoció con AIA Chicago, Landon Bone Baker Architects y la Fundación Alphawood para organizar un concurso de diseño de casas diminutas que atrajo a más de 250 participantes de todo el mundo. El concurso lo ganaron tres arquitectos que se conocieron cuando eran estudiantes en Notre Dame y que ahora viven y ejercen en Chicago: Terry Howell, Marty Sandberg y Lon Stousland.

Su diseño ganador -una casa de 336 pies cuadrados, paredes de ladrillo y tejado de teja con buhardilla, porche y baño y cocina totalmente funcionales- se construyó durante una cumbre de casas diminutas en el campus de la Universidad de Illinois en Chicago en 2016, y posteriormente se trasladó a Back of the Yards, donde estuvo abierta para visitas hasta el otoño pasado.

"Contar con ese modelo era uno de nuestros principales objetivos, porque una vez que la gente entraba en él, entendía de lo que estábamos hablando": estructuras separadas, más parecidas a viviendas reales que a almacenes, explica Baim. "Tienen una pequeña parcela de terreno. Son más baratas y rápidas de construir. A largo plazo, su explotación también es más barata, porque sólo se climatiza la unidad, sin pasillos ni ascensores. Y se pueden construir en un solar o en una manzana entera".

El otoño pasado, después de que Catholic Charities mostrara interés por las «tiny houses», el concejal del Distrito 14, Ed Burke, presentó una resolución en el Ayuntamiento para que se estudiara esta opción, y se celebró una audiencia de la comisión conjunta. «Aprobaron la idea de incluir las casas diminutas en el conjunto de medidas para hacer frente a la « falta de vivienda » en Chicago», afirma Baim. Su grupo está trabajando ahora en los planes para un proyecto piloto y (junto con los demás grupos interesados) en facilitar los cambios normativos que hagan posible su construcción en Chicago.

"Hay otras ciudades donde las casas diminutas no tienen sentido: es una cuestión de densidad", dice Baim. "Pero Chicago y Detroit [con muchos terrenos baldíos] tienen grandes oportunidades en este campo. Lo difícil será determinar el tamaño mínimo y la cuestión de las construcciones independientes en un mismo terreno."

Pride Action Tank se ha asociado con La Casa Norte para este proyecto piloto, que consistirá en diez «tiny homes» destinadas a estudiantes universitarios de « sin hogar » en la zona de West Englewood, a aproximadamente una milla del Kennedy-King College. Las viviendas, con estructura de madera y una superficie aproximada de 350 pies cuadrados, están siendo diseñadas por Landon Bone Baker Architects y se construirán en pares. El complejo incluirá dos viviendas ligeramente más grandes y adaptadas a la ADA, así como una casa común para eventos grupales. La Casa Norte se encargará de la gestión del complejo una vez finalizado.

Tras meses de planificación y reuniones, Baim afirma que el proyecto se encuentra ahora en la fase de recaudación de fondos y ofrece el derecho a poner nombre a cada casa por 50.000 dólares (Baim se ha comprometido a recaudar esa cantidad para poner a una casa el nombre de su madre fallecida). El proyecto ya cuenta con el apoyo de algunas fundaciones (Polk Bros., Alphawood y Pierce Family Foundations), pero los organizadores buscarán financiación en otras fundaciones, particulares y la ciudad. Su objetivo es recaudar entre 1,5 y 2 millones de dólares, que es el presupuesto total previsto para el proyecto.

No es barato, pero Baim afirma que la construcción de las casas costará unos 70.000 dólares y posiblemente otros 20.000 si es necesario mitigar los efectos medioambientales. Y un proyecto piloto siempre es más caro que una construcción posterior a mayor escala. Aun así, dice, es una ganga relativa. "La vivienda asequible típica en Chicago, aunque parezca mentira", dice, "cuesta unos 400.000 dólares la unidad". Chicago podría hacer frente a la necesidad de más viviendas asequibles para los trabajadores pobres si entidades importantes como CHA "se subieran a bordo" con esta idea, dice Baim. "CHA podría construir, con ánimo de lucro, para gente que podría permitirse una hipoteca sobre una casita nueva de 50.000 a 70.000 dólares, en lugar de gastar todo el dinero que gasta en viviendas inadecuadas. Están subvencionando a los chabolistas y a los caseros en general, pero no están construyendo nada nuevo.

«Creo que las casas pequeñas pueden dar respuesta a muchos tipos diferentes de necesidades que existen —no solo a la de los jóvenes falta de vivienda, en la que nos centramos, sino también a la de algunos trabajadores con bajos ingresos, así como a la de las personas mayores y los veteranos, a quienes simplemente se está alojando en condiciones precarias», añade.

"Hemos perdido decenas de miles de unidades en esta ciudad en los últimos 20 ó 30 años, y hay terrenos baldíos por todas partes, incluidos solares cerca de la Línea Verde. No necesitamos torres, pero podríamos construir casas pequeñas que la gente pudiera hipotecar y poseer, y la CHA podría recuperar su dinero porque la mayoría de la gente que está pasando apuros es gente que, con ayuda para la vivienda, podría salir adelante. Y luego se podría concentrar todo el resto del dinero en las personas que necesitan servicios de apoyo: tratamiento del abuso de sustancias, servicios de salud mental, apoyo médico.

"Hablamos de una ciudad con terrenos y transportes excelentes. El modelo de 'la vivienda primero' ha demostrado su eficacia en la mayoría de las ciudades que lo han probado. Es más barato alojar a alguien que tenerlo en la calle, utilizando servicios como Calles y San, policía, cárceles, salas de urgencias, por no hablar de su propio estrés físico y mental.

"No estamos diciendo que no deba hacerse nada de lo que se hace actualmente. [Las casas diminutas] no son para todo el mundo, y no todas serán iguales. Lo que decimos es que esto debería añadirse al kit de herramientas para quienes sea apropiado".

Por último, Baim dice que a menudo le preguntan si las casitas irán sobre ruedas (como ocurre en algunos lugares). Su respuesta es un rotundo no. "No están pensadas para ser portátiles. Son casas que ocupan poco espacio. Como los estudios, pero con un terreno.

"La gente debería pensar en esto como 'Cariño, he encogido la casa'."

La oficina del concejal Burke afirma que está «a la espera de que alguien se dirija a nosotros con un plan sólido y una petición clara». El subcomisario de Planificación y Desarrollo de Chicago, Peter Strazzabosco, señala que, «a la espera de las aportaciones de la comunidad y de otros procesos habituales de revisión y aprobación», el ayuntamiento «está fomentando propuestas [de casas diminutas] financieramente viables y considera que pueden desempeñar un papel positivo en el mercado inmobiliario de la ciudad». Los cambios en la normativa urbanística que harán que sean una realidad para los habitantes de Chicago que viv sin hogar , probablemente también abrirán la puerta a cualquiera que siga deseando hacer realidad la fantasía de una vida lujosa en un espacio reducido. v