Crystal Nelson sostiene uno de los abrigos que pudo comprar para una pareja de ancianos sin hogar con fondos donados por los vecinos. PATTY WETLI/BLOCK CLUB CHICAGO
Por Patty Wetli, Colaboradora de Reportajes
LINCOLN SQUARE - Al parecer, alguien olvidó decirles a los habitantes de Lincoln Square que las grandes ciudades deben ser lugares fríos y despiadados.
Y es que la preocupación de los vecinos por una pareja de ancianos sin hogar ha sido propia del cariño y la bondad de un pueblo pequeño.
Comenzó con una publicación en las redes sociales a principios de noviembre en la página de Facebook Rockwell Neighbors, un centro comunitario para la gente que vive en la zona oeste de Lincoln Square.
Jason Moy abre el debate: "Hay una pareja mayor a la que he visto de vez en cuando por Lincoln Square; parecen bastante bien avenidos pero posiblemente sean indigentes, y siempre van empujando un montón de maletas. Los veo de vez en cuando junto a la entrada de la Western Brown Line, o refugiándose de un aguacero bajo el toldo de un edificio de viviendas, y más recientemente calentándose bajo las lámparas de calor de la estación L. ¿Alguien conoce su historia, y cómo (o si) podemos ayudarles, especialmente ahora que el frío desciende sobre nosotros?".
No tardaron en llegar respuestas de otras personas que también habían visto a la pareja, incluidas algunas que habían interactuado con ellos, ya fuera llevándoles las maletas o ofreciéndoles comida. Uniendo la información compartida en los comentarios del post, surgió un relato: Los dos eran marido y mujer y no tenían casa. El hombre estaba especialmente delicado de salud, y la pareja se mostraba a la vez orgullosa y recelosa.
Crystal Nelson, gerente de Ruff Haus Pets, situado a un par de escaparates al norte de la estación de la línea marrón de Rockwell, fue una de las personas que siguieron la publicación en Facebook.
Ella también había visto a la pareja y al principio pensó que eran turistas cuando los vio cruzar la avenida Western con su equipaje. Al verlos por segunda vez, se dio cuenta de que su situación era mucho más desesperada.
Nelson siente especial debilidad por las personas mayores. Perdió a sus padres a una edad temprana, por lo que creció más cerca de sus abuelos que la mayoría, e incluso se tomó una excedencia de Ruff Haus en 2017 para cuidar de su abuela moribunda.
Todo ello explica, en parte, por qué Nelson fue quien impulsó la conversación hacia la acción concreta.
"Siento que es responsabilidad de todos ayudar", afirma sobre su decisión de participar.
Dado que Ruff Haus es muy conocido entre los dueños de mascotas de la zona, y también el tipo de negocio que los residentes reconocen fácilmente en sus desplazamientos diarios por la CTA, Nelson pensó que la gente confiaría en ella si iniciaba una recaudación de fondos para la pareja.
Lo hicieron.
Nelson se fijó un objetivo de 500 dólares, con la esperanza de que en una o dos semanas tendría dinero suficiente para comprar a la pareja abrigos de invierno. Tras compartir la recaudación de fondos con el grupo de Facebook de Rockwell, se fue a dormir.
Nelson no pudo dormir mucho esa noche: su teléfono no paraba de pitar con notificaciones de donaciones.
En 12 horas se había alcanzado el objetivo original de Nelson y, cuando cerró la recaudación al día siguiente, había recaudado casi 1.000 dólares.
"Me sentí como si me hubiera tocado la lotería. El apoyo de todo el mundo fue increíble", afirma.
Nelson también se convirtió en la persona de contacto para otras ofertas de ayuda, desde personas que se ofrecían voluntarias para guardar las pertenencias de la pareja hasta gente que investigaba la viabilidad de alojar ocasionalmente a la pareja en moteles cercanos.
"Todo el mundo quiere ayudar", afirma. "Literalmente acabo de empezar una recaudación de fondos. Todo el vecindario lo hizo".
Con la ayuda del personal de la tienda Uncle Dan's de Lincoln Square, que también le hizo un descuento, Nelson pudo estirar los fondos donados para comprar un par de parkas, guantes y calcetines, y aún le sobró dinero. Pero, ¿cómo hacer llegar los artículos a la pareja, que por su situación no tenía domicilio fijo?
Nelson se convirtió en un detective aficionado, vigilando Facebook en busca de avistamientos y poniéndose en contacto con los empleados de las estaciones de CTA que la pareja solía frecuentar.
Un "ángel" de la estación de la Western Brown Line, que había estado siguiendo los movimientos de la pareja, tomó el número de Nelson y la llamó cuando la pareja -llamada John y Mary- apareció en el andén de Rockwell.
"Nos presentó y le dije: 'Hay mucha gente en el barrio preocupada por ti'", cuenta Nelson. "María] estaba llorando. Dijo que les encanta el barrio y lo generosos que han sido todos".
La historia podría terminar aquí, con Nelson regalando nuevos abrigos a la pareja y marchándose. Pero no es así.
Arrojados al abismo
Por respeto a la intimidad de la pareja, Nelson no ha indagado mucho en la historia de John y Mary, pero ha sabido que perdieron su casa en mayo y que tienen pánico a los refugios, por miedo a separarse el uno del otro y de las posesiones que les quedan.
Lo que John y Mary necesitan, más que un abrigo, es un techo. Poner a la pareja en la senda de la vivienda es el siguiente paso de Nelson.
La falta de vivienda es una situación compleja que requiere una solución compleja. Nelson se dio cuenta de que estaba fuera de su alcance: es gerente de una tienda, no trabajadora social.
"No sé lo que estoy haciendo, nunca he hecho esto antes", dijo.
Justo cuando empezaba a sentirse abrumada por la obligación que se había asignado a sí misma, le indicaron la dirección de la Despensa Común de North Center. En el momento de escribir estas líneas, Nelson estaba trabajando para coordinar una reunión entre John y Mary y el director del programa de la despensa.
Historias como las de John y Mary atormentan a Margaret O'Conor, directora ejecutiva de Common Pantry.
"No puedo ni imaginármelo", dijo sobre el calvario de la pareja.
Las personas mayores se encuentran entre los miembros más vulnerables de nuestra sociedad por diversas razones, dijo O'Conor, entre ellas el aumento vertiginoso de los costes médicos, la reducción de las pensiones y otras prestaciones de jubilación, y la falta de viviendas asequibles.
Una cuarta parte de los ancianos de Illinois vive por debajo del umbral de la pobreza, y lo que preocupa a personas como O'Conor es que el número de ancianos va en aumento.
Según los Institutos Nacionales de Salud, en los próximos 20 años la tasa de crecimiento de la población de edad avanzada va a ser casi el doble de la actual.
Chicago no es una excepción: En el censo de 2010, la población de la ciudad de residentes de 65 años o más era de 277.000; para 2025 se prevé que esa cifra alcance los 388.000.
"Esto es exactamente en lo que tenemos que concentrarnos", dijo O'Conor. "Esto es algo que no va a desaparecer".
Aunque existen servicios de respuesta rápida para ayudar a las personas mayores, y éstas suelen recibir viviendas por la vía rápida, las personas mayores suelen tener demasiado miedo u orgullo para pedir ayuda, dijo O'Conor, y a menudo sus redes sociales son tan limitadas que desconocen los recursos disponibles.
Cuando se aloja a una persona mayor en una vivienda, a menudo se traslada a un barrio que le es ajeno, alejado de sus médicos, sus amigos y sus rutinas, y puede acabar en zonas sin servicios o desiertas desde el punto de vista alimentario, explica O'Conor.
"Se les arroja al abismo", dijo. "Eso es parte del problema de no tener viviendas asequibles en todos los barrios".
¿Qué significa esto para Juan y María?
"Haremos todo lo que podamos", dijo O'Conor. "Pero tienen que estar dispuestos a aceptar los servicios y las recomendaciones".
Así que el final feliz de esta historia sigue en el aire. Pero para Nelson, su fe en la humanidad se ha visto reafirmada.
"Siento que en una gran ciudad, el hecho de que todo el mundo se haya unido significa que todos podemos hacer algo", afirmó.
Consejos para los buenos samaritanos
Pedimos consejo a Diane O'Connell, abogada comunitaria de la Coalición de Chicago para los Sin Techo, sobre la mejor forma de ayudar a vecinos como John y Mary.
Para un refugio inmediato, recomendó llamar al 3-1-1 para ver si la ciudad puede emparejar a una persona con una vacante.
El problema de los albergues es que, en el caso de parejas como John y Mary, no todos están preparados para personas casadas, y muchos no están diseñados para personas con problemas de movilidad, explica O'Connell.
Pacific Garden Mission, por ejemplo, uno de los refugios más grandes de la ciudad, exige que las personas sean totalmente ambulatorias, capaces de subir escaleras y transportar sus propias bolsas. "Es inconcebible que eso sea un obstáculo para obtener ayuda", afirma O'Connell.
Lo más importante, dijo, es poner a las personas en contacto con un proveedor de servicios, donde puedan ser evaluadas para una vivienda permanente. Hay menos de una docena de agencias en Chicago que se encargan de las evaluaciones.
El Departamento de Servicios Familiares y de Apoyo gestiona seis centros de servicios comunitarios (que también funcionan como centros de calefacción y refrigeración). Estos centros ofrecen información sobre una serie de recursos relacionados con la vivienda, la alimentación, el empleo y mucho más.
