29 de enero de 1999
Por Cindy Richards y Diane Struzzi
Tres meses después de decir que las vallas que construido a lo largo de Lower Wacker Drive no tenían por objeto eliminar a los sin techo de la zona, la ciudad ha notificado que serán desalojados a partir de las 18.00 horas del viernes.
Las vallas que delimitan las aceras y los muelles de carga donde duermen los sin techo se cerrarán y bloquearán por primera vez el viernes por la noche. A partir de entonces, las verjas permanecerán cerradas todas las noches de 18.00 a 6.00 horas. Corporación Alan H. Neff, abogado de los sin techo.
Los funcionarios municipales habían mantenido a finales de octubre que estaban vallando las zonas de aparcamiento a lo largo del lado sur de Lower Wacker, ostensiblemente a petición de edificio de edificios, para solucionar el problema de los coches aparcados ilegalmente.
Y desde entonces, las puertas de la valla permanecen abiertas y sin cerrar, y los sin techo siguen acampando en las aceras, cerca de las rejillas de la calefacción.
Varios vagabundos que aún viven en Lower Wacker han declarado que los trabajadores municipales o la policía les han dicho en las dos últimas semanas que tendrían que mudarse antes de las 18.00 horas del viernes. Los hombres dijeron que asumen que todo lo que no pueden llevar con ellos será desechado.
Pero el cierre previsto para el viernes no se llevará a cabo sin protestas.
La Coalición de Chicago para los Sin Techo ha invitado al icono e historiador de Chicago Studs Terkel a intervenir en una vigilia en LaSalle Street y Lower Wacker Drive cuando comience el cierre a las 18.00 horas del viernes.
Terkel dijo que denunciará la medida de "desalojar a la gente de un espacio público donde han estado durante años, donde no molestaban a nadie. ¿Qué nos está pasando como humanos?".
De hecho, la gente lleva viviendo bajo Wacker Drive prácticamente desde que se inauguró en 1926. Durante la Gran Depresión, la calle fue hogar de miles de parados que la llamaban "Hotel Hoover", en honor al Presidente Herbert Hoover, a quien culpaban de su situación.
Ni los propietarios de los edificios ni la ciudad asumen la responsabilidad de planificar el encierro coordinado del viernes, pero si el plan traslada a los sin techo a otro lugar, el encierro logrará claramente los objetivos de ambos.
La ciudad lleva años intentando librar a Wacker Drive de su persistente población de sin techo. Sus esfuerzos se han visto frustrados por los defensores de los sin techo, que llamaban a los medios de comunicación o presentaban demandas judiciales para detenerlos.
Los propietarios de edificios, por su parte, han seguido quejándose de la suciedad que los residentes sin hogar dejan en sus muelles de carga y del miedo de los inquilinos que tienen que abrirse paso entre casas de cartón, botellas de licor vacías y miradas lascivas para entrar en los edificios.
Con las vallas, la ciudad y los propietarios del edificio parecen haber dado con una solución que podría funcionar para ambos.
Pero los defensores de los sin techo esperaban otra respuesta.
"En lugar de resolver el problema, están trasladando a la gente. No es más que cambiar los muebles de sitio", afirma John Donahue, director ejecutivo de la coalición.
Donahue explicó que su organización esperaba pedir a los propietarios de los edificios que aportaran 80.000 dólares a un fondo para proporcionar alojamiento temporal a las cerca de 80 personas que duermen habitualmente en Lower Wacker. Una vez que dispongan de alojamiento, podrán recibir otras ayudas, como servicios intensivos de salud mental o contra el abuso de sustancias y formación laboral, explicó Donahue.
La propuesta también sugería que los propietarios de los edificios contrataran a 15 de los sin techo, tal vez como porteros o trabajadores de mantenimiento de los espacios ahora privados delimitados por las vallas.
Los más de 20 propietarios de edificios pagaron sumas que oscilaban entre 500 y 7.000 dólares cada uno para obtener los permisos municipales que les conceden el control de la propiedad vallada.
Los permisos se expidieron a principios de este mes, pero las puertas permanecieron sin cerrar mientras los propietarios de los edificios y el ayuntamiento negociaban los detalles del nuevo sistema, explicó Paul Colgan, portavoz de la asociación de propietarios de edificios.
Uno de los residentes de la calle, Woodrow Wilson, que vive allí desde hace año y medio, dijo que piensa quedarse donde está. Pero puede que eso no sea posible.
Armados con sus "permisos de uso de la vía pública", los propietarios de los edificios pueden hacer que sus fuerzas de seguridad expulsen a los intrusos, o pueden llamar a la policía de Chicago para que haga valer sus recién concedidos derechos de propiedad.
Wilson dijo que la policía le había dicho que los indigentes que siguieran en Lower Wacker el viernes por la noche serían llevados a la cárcel.
Wilson dijo que los trabajadores del Departamento de Servicios Humanos de la ciudad le dijeron que si se presentaba en una dirección del West Side, le encontrarían una habitación en el YMCA. Pero sin un ingreso, Wilson dijo que cree que será enviado a Haymarket House, un centro de rehabilitación, un lugar al que no quiere ir. No le ofrecieron ninguna otra opción, dijo Wilson.
"Tendrán que llevarnos a la cárcel", dijo mientras descansaba en su cama el jueves por la mañana.
Romell Smith, de 36 años, que ha vivido en Lower Wacker durante los últimos nueve meses, probablemente se trasladará temporalmente a casa de su hermana en Elgin.
"Dicen que no lo hacen porque seamos indigentes, sino porque los coches están aparcados aquí abajo", dijo.
Mientras tanto, los abogados de los residentes de Lower Wacker y de la ciudad están a punto de llegar a un acuerdo sobre una demanda presentada el año pasado por un barrido especialmente agresivo de la zona por parte de los trabajadores de Calles y Saneamiento en diciembre de 1997. Según los términos del acuerdo propuesto, la ciudad pagaría 45.000 dólares para compensar a los residentes por las posesiones perdidas durante la redada. También se espera que el acuerdo establezca directrices para futuras limpiezas.
Pero el acuerdo de limpieza podría ser discutible a partir del viernes. Cuando los propietarios de los edificios se hagan con el control de un espacio que antes era público, también asumirán la responsabilidad de mantenerlo limpio, eximiendo a la ciudad de cualquier otra responsabilidad.
