Dos agentes de policía de Chicago llegaron con representantes del Departamento de Familia y Servicios Sociales y de Trabajadores de Calles y Saneamiento para llevarse la tienda de Smith y Moore en un día lluvioso de finales de julio. Los agentes dijeron a WBEZ que las tiendas de campaña no están permitidas en el distrito central de negocios. (Odette Yousef/WBEZ)
Por Odette Yousef
Shawn Moore y Amie Smith, una pareja de sin techo, afirman que los trabajadores municipales han desalojado más de una docena de sus tiendas en los últimos dos años. Sin embargo, siguen sin entender dónde pueden y por qué no pueden montar una tienda en Chicago.
Según la pareja, primero intentaron montar las tiendas en las aceras de las calles más bajas del centro, cerca del Millennium Park, pero la policía les echaba de allí con frecuencia. Así que buscaron un lugar aún más apartado y acabaron encontrando una pequeña parcela de hormigón unas manzanas más al este.
El nuevo lugar, justo al lado de Lake Shore Drive, cerca de Randolph Street, ofrecía varias ventajas. Dijeron que el techo de la autopista protegía sus pertenencias de la lluvia. Y como el lugar no es una acera, no estorbaban a los peatones. Lo mejor de todo, decían, era la magnífica vista del lago Michigan.
Moore cuenta que, dos semanas después de instalarse, la policía descubrió su nueva ubicación y se acercó todos los días para intentar que se mudaran... otra vez. Ahora, según la pareja, los trabajadores municipales se llevan sus tiendas al menos una vez al mes. Para evitar que sus pertenencias acaben en la parte trasera de un camión de la basura, dijeron que una persona tiene que estar allí en todo momento, lo que supone tiempo que no dedican a cosas como buscar trabajo.
"[No vas a] encontrar muchos lugares que no estén realmente en el camino de alguien", dijo Moore. "Hemos tenido la suerte de encontrar un par, pero estoy seguro de que no van a ser muchos más si nos echan de éste".
Moore y Smith no están solos. Los residentes que carecen de vivienda estable montan tiendas de campaña por toda la ciudad. Pero esas tiendas, que ofrecen una libertad y una intimidad que no se encuentran en los albergues para personas sin hogar, también los ponen en el punto de mira de los trabajadores municipales. Los abogados de los sin techo afirman que las normas municipales sobre tiendas de campaña son imprecisas y su aplicación desigual.
¿Por qué vivir en tiendas de campaña?
Chicago tenía 5.657 personas sin hogar a principios de 2017, según un informe de la ciudad sobre la falta de vivienda. Funcionarios municipales y defensores de los sin techo dijeron que no saben cuántas de esas personas están montando tiendas de campaña como refugios improvisados. Pero el informe de la ciudad, que algunos defensores creen que subestima drásticamente la población sin hogar, encontró 1.561 personas que viven en lugares no destinados a la habitación humana, como en las aceras o en los parques.
En abril, la subcomisaria del Departamento de Familia y Servicios Sociales, Alisa Rodríguez, declaró que la ciudad no dispone de espacio suficiente en los albergues para todas las personas sin hogar conocidas. El reconocimiento se produjo durante una audiencia sobre una ciudad de tiendas de campaña propuesta frente a una escuela primaria cerrada en la comunidad Uptown.
Eso significa que los funcionarios municipales reconocieron que algunas personas no tienen más remedio que vivir fuera debido a los límites de capacidad de los albergues y al déficit de viviendas asequibles. Como se ha visto en todo Chicago, algunos de ellos viven en tiendas de campaña.
El código municipal dice que la ciudad puede limitar el uso de tiendas de campaña
¿Dónde pueden montar una tienda los sin techo de Chicago? Uno de los puntos a los que aluden los responsables municipales es una disposición del código municipal.
Según el código: "Ninguna persona utilizará una vía pública para almacenar bienes personales, mercancías o productos de ningún tipo. Ninguna persona colocará o hará que se coloque en o sobre ninguna vía pública, ningún barril, caja, tonel, caja, paquete u otra obstrucción de cualquier tipo, ni permitirá que permanezca allí más tiempo del necesario para transportar dicho artículo hacia o desde los locales colindantes con dicha acera".
El código no menciona específicamente las tiendas de campaña, pero los funcionarios municipales indicaron que el espíritu de la norma es no obstruir la acera.
Jennifer Rottner, portavoz del Departamento de Familia y Servicios Sociales de la ciudad, añadió que se pueden hacer algunas excepciones con las tiendas de campaña, pero sólo si la ciudad concede el permiso.
"Si bien todos los residentes son bienvenidos a utilizar la vía pública, no tienen derecho a obstruir la vía pública o mantener tiendas de campaña o estructuras en la vía pública sin un permiso", escribió Rottner en un correo electrónico a WBEZ.
Pero Rottner no sabía qué tipo de permiso era necesario ni cómo solicitarlo.
Mientras que los funcionarios de la ciudad citan el código municipal, Illinois también tiene una de las leyes más fuertes del país cuando se trata de proteger los derechos de las personas sin hogar. La Ley de Derechos de los Sin Techo de Illinois, aprobada en 2013, afirma que los residentes de Illinois no pueden ser tratados de forma diferente por el mero hecho de no tener un hogar.
Matthew Piers, un abogado de Hughes Socol Piers Resnick & Dym que está ayudando a representar a Moore y Smith, dijo que la Declaración de Derechos de Illinois para la Ley de Personas sin Hogar y el código municipal en conjunto significa que la ciudad puede imponer algunas restricciones a las tiendas de campaña - como la limitación de lo que los tiempos que pueden estar arriba - pero no permiten la prohibición de tiendas de campaña pura y simple.
"Ciertamente, la ciudad no podría decir válidamente que no se puede montar una tienda en el patio trasero", dijo Piers. "Mientras no estén bloqueando la vía pública, o creando molestias o incluso inconvenientes a nadie más, yo cuestionaría seriamente cualquier intento de limitar su uso de tiendas de campaña".
Moore y Smith señalaron que su tienda con vistas al lago no estaba en una acera.
Dos agentes de policía explicaron a WBEZ una tercera razón para llevarse la tienda de la pareja en julio. Dijeron que las tiendas de campaña no estaban permitidas en el distrito central de negocios. Anthony Guglielmi, portavoz del departamento de policía, remitió las preguntas sobre la afirmación de los agentes al Departamento Jurídico y al Departamento de Familia y Servicios Sociales de la ciudad.
Bill McCaffrey, portavoz del Departamento Jurídico, dijo que no existe tal ley.
La ciudad dice que acepta tiendas de campaña por un acuerdo no vinculante
Los funcionarios municipales citan otra base para retirar las tiendas, un acuerdo legal denominado Acuerdo Bryant.
La ciudad llegó al acuerdo con 16 personas sin hogar en 2015. El acuerdo explica cómo el Ayuntamiento limpiará las aceras donde viven los sin techo. También enumera qué y cuántas pertenencias personales pueden conservar las personas sin hogar.
McCaffrey, portavoz del Departamento de Justicia, se refirió al acuerdo cuando se le preguntó dónde pueden instalar tiendas de campaña los sin techo de la ciudad. En un correo electrónico, enumeró una lista de artículos prohibidos por el acuerdo: "Tiendas de campaña, colchones que no sean de aire, somieres, plantas en macetas, cajas, grandes cajas de electrodomésticos, carros, camillas, vagones o muebles, incluidas sillas, mesas, sofás y somieres".
Sin embargo, la lista de McCaffrey difiere de lo que está escrito en el acuerdo, que no hace mención específica de tiendas de campaña. McCaffrey no respondió a las preguntas de seguimiento sobre por qué su lenguaje difiere de la que en el acuerdo o si las políticas de limpieza fuera de la calle han cambiado.
Piers, el abogado, señaló que la Declaración de Derechos de los Sin Techo tiene mayor rango que el Acuerdo Bryant.
"[El Acuerdo Bryant] no tiene efecto vinculante para ninguna otra persona que no sean los firmantes del acuerdo", dijo Piers. "Y, por cierto, por insistencia de la ciudad, no tiene efecto vinculante para la ciudad de Chicago".
Para las personas sin hogar, el mosaico es confuso
Muchos residentes sin hogar, como Moore y Smith, dijeron que el verdadero problema es cómo dar sentido a la aplicación selectiva por parte de la ciudad de sus normas sobre tiendas de campaña.
Moore y Smith afirmaron que regularmente les retiraban las tiendas cuando se encontraban en zonas poco frecuentadas por los peatones, como las calles más bajas del centro o las rampas de salida de las autopistas. En cambio, la ciudad toleraba -a menudo de forma polémica- docenas de tiendas en aceras que los peatones utilizan habitualmente en los viaductos de Wilson y Lawrence Avenue, en el Uptown. Las tiendas de campaña del Uptown tuvieron que disolverse en septiembre, pero sólo debido a las obras de construcción de los pasos elevados.
Diane O'Connell, abogada de la Coalición de Chicago para los Sin Techo que ayuda a Moore y Smith, dijo que ha llegado a la conclusión de que la ciudad retira agresivamente las tiendas de campaña cuando los medios de comunicación no están mirando. Señaló que la ciudad se echó atrás en la retirada de tiendas de campaña en Uptown en 2016 después de que numerosos informes de noticias destacaran las dificultades a las que se enfrentarían los residentes sin hogar en invierno.
Ni Rottner ni McCaffrey respondieron a una pregunta sobre las alegaciones de que la ciudad hace cumplir las normas sobre tiendas de forma selectiva.
Piers afirmó que la desigual aplicación de la ley en la ciudad subraya la necesidad de normas claras y vinculantes.
Moore dijo que también necesita que se aclare otra cuestión, a saber, por qué se permite a la ciudad confiscar sus pertenencias. La Declaración de Derechos de los Sin Techo de Illinois le permite la misma seguridad en sus posesiones personales que la que podría esperar cualquier persona con un hogar.
"Puedes seguir diciéndome que lo quite, que lo quite, que lo quite", dijo Moore. "¿Pero por qué tienes derecho a seguir quitándolo? Eso es lo que no estoy entendiendo.... Yo compré esto. No es ilegal que lo compre. No es ilegal que lo tenga. No es ilegal que yo lo ponga. ¿Por qué sigues llevándotelo?"
